Athens Eco Latino

	Abril / April 2006 Vol. 4 Número / Issue 1

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Departamento de Policía de Athens incorpora hispanos

por Enrique Carrión

En un esfuerzo por prestar un mejor servicio y representar a la creciente población de habla hispana del Condado Clarke, el Departamento de Policía de este condado se ha hecho con los servicios de personal bilingüe. Este esfuerzo ha resultado en el entrenamiento y contratación de varios oficiales de policía que no sólo hablan español, sino también entienden la cultura hispana.

Con la incorporación de Marcos Rivera, puertorriqueño, Juan Guardado, mexicano, Anthony Petrov, Enrique Rivera y Félix Troche, los tres representando a Cuba, el Departamento de Policía del Condado Clarke ha cubierto una gran necesidad de mejorar su relación y servicio hacia la comunidad hispana local. "El Departamento de Policía quiere que sus empleados reflejen a la comunidad del Condado Clarke", dijo el Jefe de Policía Joseph H. Lumpkin. "Existen barreras de estereotipos y culturales para las cuales tenemos personal bilingüe capacitado para superarlas. Cuantas más culturas estén representadas en el Departamento de Policía, prestaremos un mejor y más amplio servicio a la comunidad".

Además de los oficiales hispanos, varios empleados del departamento también tienen conocimiento de español, entre ellos tres oficiales de comunicación, los cuales son los primeros en responder a cualquier pregunta o inquietud que tenga una persona que llame a la estación de policía o al número de emergencia 911.

Antes de la llegada de los oficiales hispanos, el Sargento Nick Aguilar era conocido en la población hispana como el único representante de la policía que hablaba español y entraba en contacto directamente con la comunidad hispanohablante, visitando vecindarios donde la mayoría de residentes son hispanos al igual que lugares donde se hubiera cometido algún crimen. Una de las responsabilidades del Sargento Aguilar en los últimos años ha sido ayudar en el reclutamiento de oficiales de policía, entre ellos hispanos.

Según explica el Oficial Superior Marcos Rivera, "Athens es una comunidad diversa, compuesta por varias culturas. Hay que ser capaz de entender a otras culturas y así poder mejorar la calidad de vida de toda la comunidad. Por esta razón, lo más importante a la hora de reclutar a un individuo para que sea oficial de policía es su personalidad".

El mayor número de problemas a los que responde el departamento de policía en la comunidad hispana son violencia doméstica, jóvenes que no se presentan a las escuelas, consumo excesivo de alcohol entre los adultos y el volumen de la música muy alto, estos últimos especialmente durante los fines de semana. "La gente quiere relajarse después de una semana de trabajo y por eso algunas veces beben más de lo que deberían y ponen el volumen muy alto", afirma Rivera. "A los hispanos nos gusta relajarnos los fines de semana tomando con los amigos y escuchando música pero se deben obedecer las leyes para evitar problemas".

Los agentes hispanos, al igual que cualquier otra persona interesada en formar parte del cuerpo policial, asistieron a la Academia de Policía del Noreste de Georgia ubicada en Bogart, a cinco minutos al oeste de Athens. Ahí fueron entrenados, tanto física como mentalmente, para estar preparados para asumir su responsabilidad como agentes del orden y hacer respetar las leyes y los derechos de los ciudadanos.

Los oficiales hispanos, gracias a su relación con la gente y a su capacidad de hablar español, han creado lazos con la comunidad. "Hay personas, sobretodo mujeres, que tan pronto se dan cuenta de que el oficial de policía habla español, se desahogan, suspiran en alivio porque tienen a alguien con quien hablar, a alguien de la policía a quien contarle sus problemas o lo que sucedió en la escena del crimen", explica Rivera.

Las nacionalidades más representadas en Athens y alrededores son la mexicana, colombiana y peruana pero también existen comunidades importantes de salvadoreños y otros países centroamericanos. Según cálculos de los oficiales de policía y como resultado de su relación diaria con la comunidad, estiman que hay alrededor de 20.000 hispanos en el Condado Clarke.

Una parte negativa de ser un oficial de policía conocido en la comunidad es que los criminales "los tienes fichados", según palabras de Rivera. Algunos miembros de pandillas locales tienen el nombre y matrícula del auto de patrulla en una lista negra.

"Estos individuos que han incluido los nombres de los oficiales, son casi siempre los mismos que pintan las paredes con 'graffitis', tienen autos llamados 'low riders' y pertenecen a grupos criminales", dice Rivera. "Pero la realidad es que la mayoría de hispanos somos gente trabajadora, honrados y padres de familia. La mayoría de las veces, son los hijos de los inmigrantes los que tienen problemas como falta de identidad debido al choque de culturas que experimentan al mudarse a este país".

Hay varios lugares en Athens donde se concentra la comunidad hispana. Uno de estos lugares es el vecindario Garnett Ridge, muchas veces citado en los medios de comunicación por problemas relacionados con pandillas. Pero según Rivera, "los residentes no son la causa de los problemas, son los que van ahí a hacer sus negocios ilícitos como vender drogas o a buscar miembros jóvenes para las pandillas. Por lo general, las personas que viven en estos vecindarios son gente honrada y trabajadora".

Otro vecindario de mayoría hispana es Pinewood Estates donde, según Rivera, el índice criminal ha disminuido mucho en los últimos meses gracias al encarcelamiento o deportación de los que causaban problemas. "En Pinewood llegaron a convivir dos pandillas en el mismo vecindario, lo cual creaba mucha tensión y se generaban problemas casi a diario". El número de llamadas al 911 y al Departamento de Policía provenientes de Pinewood Estates ha disminuido en los últimos meses como consecuencia de la captura de personas involucradas en crímenes. En la actualidad, la actividad de pandillas en ese vecindario es totalmente nula, según Rivera.

Con respecto a las nuevas propuestas de ley anti-inmigrantes a nivel nacional y estatal, los oficiales hispanos opinan que la policía local no debería encargarse de asuntos de inmigración debido a que les quitaría tiempo y recursos para desarrollar sus otras funciones en la comunidad. Debe ser, según Rivera, el gobierno nacional o estatal los que se encarguen de eso.

Si alguna persona en la comunidad hispana sólo habla español y desea contactar y hablar directamente con un oficial de policía hispano, simplemente debe llamar al 706-613-3330 y decir uno de los nombres de los oficiales mencionados en este artículo y los operadores del 911 los conectarán.

Athens Police Department includes Hispanic Officers

by Enrique Carrión

In an effort to serve the growing Hispanic population of Clarke County, the Police Department of this county now has bilingual personnel. This effort has resulted in the training and hiring of several police officers who not only speak Spanish, but also understand the Hispanic culture.

Senior Police Officer Marcos Rivera, Officers Juan Guardado, Anthony Petrov, Enrique Rivera, and Felix Troche

With the addition of Marcos Rivera, Puerto Rican, Juan Guardado, Mexican, and Anthony Petrov, Enrique Rivera, and Felix Troche, representing Cuba, the Clarke County Police Department is now fulfilling the necessity of improving its relationship and service to the local Hispanic community. "The Police Department wants its employees to reflect the community of Clarke County," said Chief of Police Joseph H. Lumpkin. "We have bilingual personnel prepared to overcome cultural barriers and stereotypes. The more cultures represented at the Police Department, the better the service we can provide to the community."

In addition to the Hispanic officers, several employees at the department also have some knowledge of the Spanish language. Among these employees are three communication officers, who are the first ones to respond any calls to the police station or to the emergency number 911. Before the addition of these Hispanic officers, Sergeant Nick Aguilar was the only Hispanic officer known to the community. He was in constant contact with the community, visiting neighborhoods mainly habited by Hispanics or by attending to a crime scene. One of Aguilar's responsibilities has been to recruit other officers, among them Hispanics.

According to Senior Police Officer Marcos Rivera, "Athens is a diverse community composed of various cultures. One must be able to understand all of these cultures in order to better the quality of life of the entire community. This is why one of the most important things to consider when recruiting police officers is their personality."

The great majority of problems that the police department answers to when Hispanics call deals with domestic violence, young people not showing at school, excessive alcohol consumption by adults, and the loud volume of music, especially on the weekends. "People want to relax after a week of work and because of this they opt for drinking and playing loud music," says Rivera. "We Hispanics like to relax on the weekends, have drinks with friends and listen to music, but all of this should be done abiding the law in order to avoid any problems."

Hispanic officers, as well as any other person interested in joining the police department, attended the Police Academy of Northeast Georgia in Bogart, just five minutes away from Athens. They were trained physically as well as mentally in order to be prepared to handle situations like enforcing the law and rights of citizens.

Hispanic officers have created valuable ties with the community thanks to their relationship with people and their ability to communicate in their language. "There are people, especially women, who feel relieved to know that the officer can speak Spanish and, therefore, they can tell the officer their problems or what happened in the crime scene," explains Rivera.

The most common nationalities around Athens are Mexican, Colombian, and Peruvian, but there are also significant communities of Salvadorians and other Central American countries. According to numbers given by police officers, they estimate that there are approximately 20,000 Hispanics in Clarke County.

A negative aspect of being a known police officer in the community is that criminals also "know who we are," says Rivera. Some members of local gangs have the name and license plate number of the police cars in a "black list". "These gang members are usually the ones that plaster walls with graffiti and drive cars known as 'low riders'," says Rivera. "But the reality is that the majority of Hispanics are parents, hard working, and honest people. Most of the time, it's the own children of immigrants who face problems such as going through an identity crisis due to the culture shock of moving into this country."

There are several spots in Athens where the Hispanic community gathers. One of them is the Garnett Ridge area, a place known for gang related problems. But, according to Rivera, "the residents are not the troublemakers; it's the gang members who go into the area either to sell drugs or to look for new members for the gang. In general, the residents of Garnett Ridge are honest and hard working people."

Another area in Athens where Hispanics live is Pinewoods Estates where, according to Rivera, crime rates have dropped in the last months thanks to the apprehension or deportation of the troublemakers. "There used to be two gangs in Pinewood, which created a lot of tension and gave problems almost daily." The number of 911 calls coming from Pinewood Estates has decreased since the capture of gang members. Gang related activity is almost none existent in this area, according to Rivera.

Even though there is a big buzz around anti-immigration legislation, the officers believe they should not be in charge of enforcing this type of laws. Their responsibility is to the community and it should be the national or state government who deals with immigration, according to Rivera.

If someone in the Hispanic community only speaks Spanish and wishes to speak with a police officer, they should call the station at 706-613-3330 and ask for one of the officers mentioned in the article and the 911 operators will transfer the caller with them.