Athens Eco Latino

	Septiembre / September 2005 Vol. 3 Número / Issue 6

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Humos que matan

por Jorge Ramos

Hay muertes que nos sacuden, que nos duelen más de lo que jamás podríamos imaginar y que, sobre todo, nos ponen a pensar. Y algo así me ocurrió cuando me enteré de la muerte del periodista y conductor del noticiero de la cadena estadounidense de televisión ABC, Peter Jennings. No sólo es que me había acostumbrado a ver su programa por alrededor de 20 años, sino que su muerte, como la de mi padre, fue acelerada por tanto fumar.

Aún recuerdo cuando Jennings se despidió de su audiencia el 5 de abril, pocos días después de enterarse que tenía cáncer de pulmón. Su entrecortada voz sonaba muy ronca y delataba esa terrible incertidumbre del que sabe que tiene frente a sí la batalla de su vida. Con su estilo natural y elegante, unido a una buena dosis de humor, "Doctor, ¿cuándo se me va a caer el pelo?" se preguntó al aire, Jennings dijo que regresaría a trabajar una vez que se sometiera a su tratamiento de quimioterapia. Nunca volvió al set de noticias; murió cuatro meses después.

Jennings era uno de esos conductores de televisión al que tratábamos de imitar, sin mucho éxito, otros conductores de televisión. Siempre parecía estar en control, hacía bien su tarea antes de salir al aire y, sin aparente esfuerzo, daba la impresión de saber más que cualquiera sobre los temas a discutir; esto a pesar de que nunca terminó la preparatoria o escuela secundaria. Alguna vez lo conocí en una convención política en Estados Unidos y me impresionó su sencillez. Te hacía sentir que era sólo otro reportero más.

Por eso, por esa sensación de cercanía, me llamó poderosamente la atención cuando, en una especie de confesión, Jennings dijo al aire que había sido un fumador por décadas y que, durante los actos terroristas del 11 de septiembre del 2001, había vuelto a fumar. Y si no hubiera fumado, ¿estaría aquí con nosotros, presentando esta misma noche su noticiero?

Cerca de 170.000 personas son diagnosticadas con cáncer de pulmón cada año en Estados Unidos. Muchos de ellos son fumadores. Pero otros miles no lo son, como Dana Reeve, la esposa del recientemente fallecido actor Christopher Reeve. Dana, una cantante que nunca ha fumado en sus 44 años de edad, pudo haber adquirido el cáncer de pulmón por el humo inhalado de otros fumadores. Es decir, tanto Peter Jennings, un fumador, como Dana Reeve, quien no lo era, se enfermaron por el cigarrillo.

Y esto me lleva a la ciudad de México y a una infancia y adolescencia envuelta en una nube de humo de cigarro. Durante casi 25 años asumí que el humo de los muchos fumadores que me rodeaban era lo normal. Cuando asistía a la universidad, tanto los profesores como mis compañeros fumaban. Cuando iba a algún restaurante, tanto mis amigos como la gente de al lado fumaba. Cuando me invitaban a una fiesta o reunión, el humo del tabaco era parte del ambiente de manera que mi ropa, siempre, apestaba a cigarro. Viví, como millones de mexicanos, rodeado de humo.

Y lo grave es que conforme las grandes empresas tabacaleras ven reducir sus ganancias y aumentar sus riesgos legales en Estados Unidos, están cambiando de estrategia y concentrando sus ventas y publicidad en países con menos regulaciones y con menos conciencia del peligro del tabaco. La ciencia no es muy tranquilizadora: quienes crecimos al lado de fumadores corremos el riesgo de que esa nube grisácea que alguna vez nos envolvió termine matándonos.

Mi papá también era un fumador. Supongo que no lo hacía mucho en casa por la presión de mi mamá. Pero el olor que más recuerdo de él es el de una extraña (y entrañable) combinación de loción con rastros de un cigarrillo sin filtro que sacaba de una siempre presente cajetilla blanca. Tengo que reconocer una gran contradicción: ese espantoso olor me trae maravillosos recuerdos. Y sólo eso: recuerdos, porque mi padre también murió por tanto fumar.

No fue, como en el caso de Jennings, por cáncer de pulmón. Pero poco ejercicio, una dieta de huevos, carne y mantequilla, y miles de cigarrillos fumados convirtieron las venas y arterias de mi padre en quebradizos tubitos de cristal. A un derrame cerebral, siguieron varios ataques al corazón de los cuales nunca se pudo recuperar. Murió antes de cumplir los 64 años.

Mi padre no vio nacer a mi hijo Nicolás ni a otros de sus nietos. Y se ha perdido, sin duda, los divertidos relatos de las "historias verdaderas" de la familia Ramos Avalos que nos cuenta mi madre en noches de sobremesa. Al igual que en el caso de Jennings, me tengo que preguntar si mi padre estaría con nosotros si nunca hubiera fumado. Y la única respuesta que tengo es que quizás sí. Con eso me basta.

La muerte de Jennings, y el anuncio de la enfermedad de Dana Reeve, ha hecho que muchos estadounidenses dejen de fumar. Pero para otros la lección llegó demasiado tarde. Hay humos que matan.

Smoke that kills

by Jorge Ramos

There are deaths that shake us up, that hurt us more than we could have ever imagined and above all, that make us think. And that's what happened to me upon hearing that the journalist and news broadcaster of ABC news, Peter Jennings, had died. Not only had I become accustomed to watching his program for some 20 years, but his death, like my father's, was brought on by chain smoking.

Just to think that Jennings said farewell to his audience on April 5th, some few days after finding out that he had lung cancer. His raspy voice sounded hoarse while revealing the terrible uncertainty of knowing that he would be facing a battle for his life. With his natural and elegant stile and a touch of humor, "Doctor, when is my hair going to fall out?" he asked on air, Jennings said he would return to work once he underwent chemotherapy treatment. He never returned to the news set; he died four months later. Jennings was one of those leaders in television that other broadcasters try to imitate, without much success. He always seemed to be in control, he did his homework before going on air and without apparent effort, and he gave the impression of being more knowledgeable than anyone else about the topic up for discussion; this without having finished junior high or high school. Once, I met him in a political convention and his humility impressed me. He made you feel like he was just like any another reporter.

Due to that, that feeling of familiarity, it caught my attention when on the news, Jennings said that he had been a smoker for decades and that during the terrorist attacks of September 11th 2001, he began smoking again. And if he had not smoked, would he be with us, broadcasting tonight's evening news?

Around 170,000 people in the United States are diagnosed with lung cancer. Many of them are smokers. But some thousands are not, such as Dana Reeve, the wife of the late actor, Christopher Reeve. Dana, a singer who has never smoked in her 44 years, might have contracted lung cancer through second hand smoke. It goes to say, Peter Jennings, a smoker, along with Dana Reeves, who was not one, both became ill due to cigarettes.

And this brings me to Mexico City and to an infancy and adolescence enveloped in a cloud of cigarette smoke. During almost 25 years I assumed that the surrounding smoke from the many smokers around me was the norm. When I attended college, both my professors and classmates smoked. When I went to a restaurant, both my friends and the people near by smoked. When I was invited to a party or reunion, the tobacco smoke was a part of the atmosphere in such a way that my clothes always reeked of cigarettes. I lived, like millions of Mexicans, surrounded in a cloud of smoke.

And the serious part is that the big tobacco companies watch their earnings drop while their legal risks in the United States increase, they are changing their strategy and concentrating their sales and advertising on countries with less regulations and with less awareness about the dangers of tobacco. Science is not very calming: those of us who grew up around smokers run the risk that the grey cloud that once surrounded us will end up killing us.

My father was also a smoker. I guess he never smoked much in the house because of the pressure that my mother always put on him. But the smell I remember most is the strange (and beloved) combination of lotion with traces of cigarettes (without filters) that he always got from his always present white pack. I have to recognize a great contradiction: this dreadful smell brings me many dear memories. And only this: memories, because my father, too, died of chain smoking. It was not caused by, as in Jennings case, lung cancer. But little exercise, a diet of eggs, meat and butter and thousands of cigarettes turning his veins and arteries into fragile tubes of glass. A cerebral hemorrhage followed by various heart attacks from which he could never recuperate. He died before reaching the age of 64. My father did not witness the birth of my son Nicholas or the births of his other grandchildren. And he has missed out on, without a doubt, the entertaining accounts of the "true stories" of the Ramos Avalos family that my mother tells us during our after dinner chats. Just like in the case of Jennings, I have to ask myself if my father would be here with us if he had never smoked. And the only answer I have is, perhaps, yes. With that, I have enough.

The death of Jennings, and the news about the illness of Dana Reeves, has made many Americans quit smoking. But for others, the lesson came too late. Smoke kills.