Athens Eco Latino

	Septiembre / September 2005 Vol. 3 Número / Issue 6

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Mucha gente espera trabajo diario

por Merritt Melancon - Athens Banner-Herald

Cada día, temprano por la mañana, entre 30 y 50 hombres hispanos se reúnen en un refugio para trabajadores cerca de Home Depot en Epps Bridge Parkway en el Condado Oconee, cerca de Athens. Ahí esperan la oportunidad de trabajar en un vecindario nuevo, un centro comercial que se está construyendo, un proyecto de áreas verdes o una finca local.

Los hombres viajan desde Athens o desde tan lejos como Commerce y Gainesville esperando que el rápido crecimiento de construcción residencial y comercial, el cual llgó al Condado Oconee hace cinco años, les ofrezca otro día de trabajo y un cheque de sueldo.

Este grupo de trabajadores es un fenómeno que no debería extrañar a nadie si se toman en cuenta los datos de la Agencia de Estadísticas del Trabajo de Estados Unidos que indica que un promedio de 250.000 hombres y mujeres trabajan como empleados informales cada día. Ron Warren, profesor de economía de la Universidad de Georgia, dijo que hace ya hace años que los estacionamientos de tiendas de descuentos y de suministro en todo el país cuentan con la presencia de estos trabajadores.

Pero a diferencia de otros lugares, es que el refugio de Home Depot cuenta con bastante trabajo de construcción, y por eso, bastantes oportunidades del trabajo cotidiano para apoyar a estos obreros quienes continúan viajando desde lugares como Gainesville, a 45 minutos de Athens. Las tiendas Home Depot en los condados alrededor de Oconee no han tenido tantos obreros en sus estacionamientos como en la que se encuentra en Epps Bridge Parkway.

Un encargado en la tienda de Home Depot en Commerce dijo, "He trabajado en varios Home Depots y en todos siempre ha habido trabajadores esperando alguna oportunidad de empleo, experto en este".

Ariel Fernández es un hombre de unos 20 años que vive en Athens y viene a Home Depot desde hace un año para buscar trabajo. Fernández dijo que para los hombres que se reúnen en el refugio en Epps Bridge Parkway es lógico venir a donde hay trabajo. "Si una persona vive en Gainesville y no puede conseguir trabajo en una granja avícola, entonces es normal que venga aquí para conseguir un trabajo", dijo Fernández.

Es la ley de la oferta y la demanda que atrae a los obreros desde Commerce y Gainesville al Condado Oconee, dijo Scott Atkinson, profesor de economía en UGA quien estudia la inmigración mexicana a Estados Unidos. "La demanda (de obreros) está a un nivel muy bajo y la oferta (de obreros) está alta; por esta razón, los obreros viajan a donde la demanda está más alta".

Mientras que las empresas constructoras estén construyendo en esta área, los obreros se seguirán reuniendo aquí para conseguir trabajo, dijo Warren. "En la actualidad, tenemos una situación demanda por parte de las constructoras porque tienen la necesidad de contratar a obreros para sus proyectos. Usualmente no hay ningún problema si no hay quejas por parte de los vecinos ni los obreros".

Recurso principal

El trabajo diario siempre ha sido una gran parte de la industria de la construcción, añadió Warren. Aunque los trabajadores informales todavía tienen un papel marginal, ahora su papel como obreros de la construcción está siendo reconocido y las constructoras en Georgia han empezado de depender de estos obreros. "Ellos ganan unos ocho dólares en efectivo cada hora y usualmente tienen un trabajo de construcción residencial o comercial, demolición o a veces trabajo de paisaje", dijo Warren. "Es una fuente de trabajo muy barata pero aun más importante es que son una fuerza de trabajo sin obligación a largo plazo".

Fernández gane entre nueve y 10 dólares la hora por su trabajo como carpintero o a veces trabaja en una finca o un vivero cercano. Aunque un sueldo de 10 dólares por hora es casi el doble del salario mínimo, los empleadores prefieren pagar a un obrero diario un salario más alto que tener que añadir a un trabajador permanente a sus salarios porque no existe un compromiso a largo plazo. De igual manera, no tienen que pagar compensación ni Seguridad Social a estos obreros informales. "Diez dólares la hora es un muy buen acuerdo si le puedes pagar y luego desaparece", dijo Atkinson.

Equilibrio delicado

Según Warren, el gobierno local y los obreros tienen nuevas preocupaciones a causa de la dependencia que las constructoras tienen de este tipo de mano de obra barata y temporal. Los gobiernos locales han tenido que aprender cómo poner en equilibrio los deseos que los obreros tienen para trabajar, las constructoras quienes los necesitan y la gente alrededor de la negociación, como son los residentes o los dueños de negocios quienes, a veces, piensan que los grupos de obreros son una amenaza. "Es muy polémico en algunas jurisdicciones", dijo Warren. "En algunas jurisdicciones, los gobiernos locales han construido refugios para los obreros, baños y cosas así para que no tengan que esperar en duras condiciones al aire libre. Otras ciudades han aprobado leyes prohibiendo que la gente se reúna en las esquinas de calles públicas mientras esperan por una oportunidad de trabajo. De igual manera, algunas empresas dicen que las personas esperando en frente de sus negocios disuaden a sus clientes a entrar. Otros dueños de negocios dicen que les encantan los obreros porque se reúnen para encontrar un trabajo, trabajan y ganan dinero, y al final del día regresan y entran en la tienda para gastar el dinero ganado".

El verano pasado, la polémica creció en Home Depot en Epps Bridge Parkway. Home Depot puso carteles, en inglés y español, para informar que procesaría a cualquier persona que estuviera deambulando por su estacionamiento buscando trabajo, el cual es propiedad privada. Home Depot dijo que estaban preocupados que la creciente población de obreros reuniéndose ahí fuera a disuadir a sus clientes.

Pero los carteles no tuvieron éxito. Aunque otros encargados de las tiendas en el mismo centro comercial dijeron que había mucha tensión entre los encargados de Home Depot y los obreros, no se produjo ningún cargo o arresto por estar esperando sin autorización y por eso los obreros continuaron reuniéndose en el estacionamiento.

Merryn Walker, empleado de la oficina de Allstate Insurance en el mismo centro comercial, dijo que el problema del crecimiento en el número de obreros en el estacionamiento continuaba, pero que era un problema de logística. "Comenzaba a existir un riesgo cuando las constructoras se detenían en la calle para recoger a los obreros y entonces tenía que manejar con cuidado para no chocar con ellos".

Debido al creciente inconveniente, los funcionarios del Condado Oconee y algunas empresas (sin incluir a Home Depot) se unieron para construir el actual refugio para los obreros, unas mesas de picnic y un toldo rojo detrás del estacionamiento, en un terreno que pertenece al condado.

Por debajo del radar

Mientras el refugio protege a los obreros de varios peligros como un choque contra un auto, ellos trabajan por debajo del radar de los departamentos de empleo de Georgia y Estados Unidos. Es por esto que todavía se enfrentan al riesgo de que los empleadores se aprovechen de ellos, dijo Becky Smith, directora del programa para obreros inmigrantes del Proyecto Nacional del Derecho de Empleo. Smith dijo que los trabajadores son vulnerables porque buscan trabajo en la calle, esperando que cuando alguien les ofrezca trabajo, esa persona sea honrada.

A nivel nacional, no es extraño que los obreros diarios no ganen nada por su trabajo o que ganan menos dinero del que acordaron al principio. También, a veces, trabajan en condiciones peligrosas o simplemente son abandonados en el lugar de trabajo sin ningún tipo de pago. En Georgia, uno de los seis estados en Estados Unidos en el que existen leyes sobre el empleo diario, hay algunas leyes que protegen los derechos de estos trabajadores diarios. Básicamente, las leyes prohíben que los empleadores cobren a sus obreros por el uso de equipo que pertenece a la empresa o por transporte desde y hacia el sitio de trabajo. También, las leyes obligan a pagar a los obreros en efectivo o con un cheque. Las leyes de Georgia también dicen que los empleadores necesitan adquirir permiso escrito de sus obreros e informarles de los riesgos que puedan encontrar si trabajan con materiales peligrosos. Otras leyes similares y, a veces más estrictas, que regulan los empleos diarios existen en Florida, Texas, Arizona, Illinois y Massachussets.

Los inmigrantes vienen legalmente e ilegalmente a Estados Unidos para encontrar trabajo, dijo Becky Smith. Pero todos tienen el derecho de llevar a alguien a juicio si no reciben dinero por su trabajo o si sufren un accidente mientras están trabajando. Smith dijo que aunque mucha gente teme llevar un caso al tribunal, los trabajadores diarios tienen el derecho de recibir daños y perjuicios si no recibieron un pago o ayuda para cobrar sus gastos médicos si sufrieron una lesión en su trabajo. "El hecho de tener o no papeles es irrelevante a la hora de ir a juicio".

Becky Smith admitió que ha habido muchos casos en Estados Unidos donde los trabajadores diarios han llevando a sus empleadores a juicio porque no recibieron un pago o ayuda con sus gastos médicos.

Artículo publicado en el Athens Banner-Herald.

Many wait on day job

by Merritt Melancon - Athens Banner-Herald

On any given morning, 30 to 50 Hispanic men gather under the red-metal day labor shelter outside The Home Depot on Epps Bridge Parkway and wait for the chance to work on a budding new subdivision, an in-progress shopping center, a large-scale landscaping project or a local farm.

The men travel from Athens or as far away as Commerce and Gainesville in hopes that the burgeoning residential and commercial construction boom that has hit Oconee County hard in past five years will provide them with another day of work and a paycheck.

With the U.S. Bureau of Labor Statistics estimating that there are 250,000 men and women working as day laborers on any given day in the United States, this daily gathering of workers is hardly a unique phenomenon. It's a scene that's played out in the parking lots of discount stores and building supply stores all over the country for years, said Ron Warren, a professor of labor economics at the University of Georgia.

But what is unique about the day labor shelter on Epps Bridge Parkway is that there is enough construction - hence day labor work opportunities, that workers continue to the flock to the Epps Bridge lot from as far away as Gainesville. Other Home Depot stores in nearby counties have not seen the influx of day laborers in their parking lots that the Oconee County center has seen.

A manager at a Home Depot store in Commerce said, "Every Home Depot I've ever worked at has day workers waiting there, except for this one."

For the men who gather outside the Epps Bridge Parkway Home Depot, it only makes sense for workers from Commerce and Gainesville to come where the jobs are, in Oconee County, said Ariel Fernandez, an Athens man in his early 20s who has come to Home Depot to find work for about a year. "If a man lives in Gainesville and can't work in the chicken plant, it makes sense for him to come down here for a job," Fernandez said. It's the law of supply and demand that draws workers from Commerce and Gainesville to Oconee County, said Scott Atkinson, a professor of economics at UGA who studies Mexican immigration to the United States. "Demand (for workers) is down and supply (of workers) is up, so they travel to where the demand is higher," Atkinson said.

As long as contractors are building things in this area, day laborers will gather to find work here, Warren added. "Right now it's sort of a live-and-let-live situation because the contractors need to be able to hire workers for their projects," he said. "Usually it's not an issue unless there are complaints either from the workers or from the residents."

Key resource

Day labor has always been an integral part of the construction industry, Warren added. The difference is that the role of day laborers now is recognized, although still marginalized, in the construction industry, and contractors in Georgia have started to depend on day laborers, he said. "These guys get paid about $8 an hour in cash, and they're used mostly in residential and commercial construction, demolition or sometimes to do landscaping work," he said. "It's an inexpensive source of labor, but more importantly it's labor with no long-term commitment."

Fernandez gets paid $9 to $10 an hour for carpentry work or sometimes hires on at a nearby nursery or farm. Although the $10-an-hour pay is almost twice minimum wage, employers will choose a day laborer to work at a higher wage than adding a permanent worker to their payroll because there is no long-term commitment, and they don't pay into workers compensation or Social Security funds on their behalf, said Atkinson, the economics professor. "Ten dollars is a pretty good deal if you can pay the guy and then he just disappears," Atkinson said.

Delicate balance

But contractors' dependence on relatively inexpensive, temporary labor has brought with it new concerns for local governments and for the workers themselves, Warren said.

Local governments have had to learn to balance the desire of the laborers to work, the contractors who need them and local residents or store owners who sometimes see a group of day laborers waiting for work as a threat. "It's pretty controversial in some jurisdictions," Warren said. "In some jurisdictions the local governments have built shelters for the workers, bathrooms and such so that they don't have to wait for work in the elements. Other cities have made it illegal for people to gather on public street corners and wait for work. Likewise, some businesses say they don't want loitering in front of their stores because they scare off customers. Other businesses say they love them because they gather to find work, go off to work and get paid and come in and spend their money when they get dropped back off."

That type of controversy flared up at the Epps Bridge Home Depot last summer. The building supply store erected signs, in English and Spanish, stating the company's intent to prosecute people loitering in the parking lot, which is private property. At the time, the store's managers said they were concerned that the growing number of day laborers congregating there would deter customers.

The signs had little effect. Although other store managers in the shopping center said that tensions were high between Home Depot managers and the day laborers, no one was charged with trespassing and the workers continued to gather to the parking lot, only farther from the store.

During the past year, the number of day laborers in the parking lot continued to grow - which was only a logistical problem, said Merryn Walker, who works at Allstate Insurance's office in the Home Depot shopping center. "It started to create a hazard when the contractors would just stop in the middle of the road to pick up their workers, and you had to be careful not to hit someone with your car because they would just mill around," Walker said.

That's when Oconee County officials and businesses (excluding Home Depot) partnered to erect the day labor shelter, picnic tables and a red metal awning on a swath of county land at the back of the store parking lot.

Under the radar

While the shelter kept workers out of the immediate danger that they would be hit by a car, working under the radar of the U.S. and Georgia departments of labor can put men at risk that employers will take advantage of them, according to Becky Smith, director of the National Employment Law Project's program on immigrant workers. "They are uniquely vulnerable because they are people who are looking for work by standing on the side of the road, waiting and hoping that the person who picks them up is honorable," she said.

Nationally, it's not uncommon for day laborers not to be paid or to be paid less than was agreed on, work in unsafe conditions or to be simply abandoned at work sites without being paid, Smith said.

There are laws that protect the rights of day laborers in Georgia, one of only six states that regulates the day labor economy. Basically it prohibits employers from charging their laborers fees for the use of job-related equipment, fees for transportation to and from the site and prohibits employers from paying their laborers in forms other than cash or check. Georgia law also requires employers to acquire written consent from their workers and inform them of possible dangers before they place them on any assignment where they will have to handle hazardous materials. Similar and sometimes stricter laws regulating day labor are also on the books in Florida, Arizona, Texas, Illinois and Massachusetts.

Immigrants come to the United States both legally and illegally find work as day laborers, Smith said. Whether or not workers are legally in the United States, they have the right to sue in court for wages that were not paid to them or for injuries that they suffered on the job, she said. "While it's hugely intimidating for people to file lawsuits, day workers do have the right to receive damages in court if they were not paid or for medical treatment if they were hurt on the job," Smith said. "It should be completely irrelevant whether that person has papers or not."

There have been dozens of cases across the country where day labors have sued employers for unpaid wages or medical bills, she said.

Article published in the Athens-Banner-Herald