 |
Mayo / May 2005 Vol. 3 Número / Issue 2 |
 |
|
| Para la página central, haz click aqui / Click here for Home Page | |
Reinventando la justicia: un nuevo programa para un viejo crimenpor Deanna Hart y Keith Sims Esta sala de la corte en la Calle Washington en el centro de Athens no es una sala cualquiera y la justicia que aquí se implanta entre estas paredes también es diferente. No hay la presencia de la magia de la televisión o de las películas, no hay intercambio de gritos, altercados o grandes casos resueltos en una hora. No hay abogados en traje y corbata defendiendo a su cliente o un jurado ansioso de decidir el destino del acusado. Este programa de drogas y conducir bajo la influencia del alcohol no tiene nada que ver con estas cosas. Es algo mucho más poderoso y beneficioso para la comunidad y, más importante, para el individuo. Antes de que se creara el programa, los infractores reincidentes eran sentenciados a meses o años en la cárcel, lo cual muchas veces resultaba en la pérdida del puesto de trabajo, tener que dejar los estudios o tener que pagar miles de dólares en multas y gastos judiciales. El infractor perdería su licencia de conducir y como resultado no podría manejar. Una vez pudieran tener su licencia restablecida, tendrían que pagar otra vez. "Esta solución fue un plan a corto plazo", dice Ralph Powell, procurador general del Condado Clarke, cuya oficina envía participantes al programa. La tradicional sentencia "encarcélalos y deshazte de la llave" no funciona en este programa. Por el contrario, el sistema judicial del condado busca rehabilitar a los infractores reincidentes, sembrando la semilla para que se produzca un cambio importante en la vida de sus participantes. Y aquí, en la reunión quincenal, se deja saber a los participantes cuáles han sido sus esfuerzos y logros positivos para lograr su recuperación o, por el contrario, cuáles han sido negativos. Robert Mikell, director de la Oficina del Gobernador para la Seguridad en las Carreteras, dice que el éxito del programa se debe a dos aspectos muy importantes. Mikell dice, "Primero, el Juez Lawrence y su equipo de trabajo están dedicados y pasan mucho tiempo intentando conocer a cada participante de una manera personal, asegurando el apoyo de las gente que trabaja en la corte, la comunidad y los otros participantes en el programa. Segundo, el programa identifica a aquellas personas que están listas para afrontar el desafío del programa y han llegado a un punto en sus vidas donde realmente quieren derrotar su adicción al alcohol o las drogas". De hecho, desde la creación del programa en Estados Unidos en 1997, estudios han demostrado que los participantes en estos programas, los cuales incluyen servicios legales, de tratamiento y sociales, son menos probables de regresar al uso de drogas y alcohol. El programa en el Condado Clarke tiene un historial más exitoso que otros. Mientras el promedio de participantes que vuelven a beber y usar drogas después de la graduación es del 16,4 por ciento, según un estudio del Instituto Nacional de Justicia en el 2003, el promedio para el programa en Athens es sólo del tres por ciento. "Al principio, era escéptico sobre un programa que ofrecía menos horas de cárcel para un infractor reincidente, aunque este incluyera supervisión profesional y más responsabilidad por sus actos", dice Powell. "Ahora que he visto el programa en persona, me he dado cuenta que funciona y salva vidas". El programa, uno de casi 200 de este tipo en Estados Unidos, está dedicado a la completa rehabilitación de sus participantes. Iniciado en Athens en febrero del 2001 bajo la dirección del Juez Kent Lawrence, el programa consta de cinco partes para ayudar a los participantes con tratamiento, examen de drogas y prevención, además de otros aspectos importantes. El programa funciona gracias a donaciones, como por ejemplo la de la Oficina del Gobernador para la Seguridad en las Carreteras, y con el pago de clases y consejería por parte de los participantes. En la actualidad, gracias a cuatro años de triunfos, el programa en Athens sirve de modelo a otras comunidades interesadas en comenzar programas similares. Recientemente, representantes de 27 estados asistieron al entrenamiento titulado Iniciativa Nacional de Planeamiento Antidrogas, el cual se llevó a cabo en Athens, y donde pudieron ser testigos del éxito del programa y sus participantes. Al igual que el alcohol y las drogas no conocen límites, tampoco los conoce el programa. Las caras de los participantes representan todas las razas, grupos étnicos, culturas y edad. Actualmente, los hispanos conforman el 5 por ciento del programa. "Estamos trabajando con la organización 'Family Connection' para añadir el idioma español al programa", dice Bowen. "Pero debemos añadir este aspecto a todos los pasos y procesos del sistema judicial para que ayude a los participantes". A sólo unos pocos kilómetros de Athens por la carretera 316, la Oficina del Procurador del Condado de Gwinnett ha experimentado los mismos problemas relacionados con el crecimiento cultural. En una reciente reunión titulada 'Victim's Impact', donde los infractores de haber manejado bajo la influencia del alcohol escucharon las experiencias de otros infractores y a los familiares de víctimas, más de una tercera parte de los presentes eran hispanos. Ellos escucharon la presentación traducida en una sala adyacente. El alcohol, aunque no es visto por muchos como una droga, afecta a las personas de diferentes formas y determina el tiempo que los participantes siguen involucrados en el programa. El programa en Athens requiere que los participantes pasen un mínimo de 12 meses en tratamiento pero la mayoría completan el programa después de 15 a 18 meses. "Es una experiencia única que le cambia la vida a cualquiera y va a ser difícil terminarla en una año", dice Bowen. "Si devuelves a los infractores al mismo ambiente sin los recursos necesarios para seguir por el buen camino, entonces no serán capaces de seguir usando todo lo que han aprendido durante el programa. Por esta razón, alargamos el proceso de recuperación un poco más". Bowen añade, "No es un programa fácil. Los participantes realizan cambios en su comportamiento, cambian su estilo de vida, cambian de amigos y cambian su actitud. Es una fase de transición en sus vidas". Las sillas donde se sientan el jurado, los testigos y el juez están vacías. Una placa con el escudo de Georgia detrás de la silla del juez y un reloj pequeño son los únicos adornos en la habitación. Rastros de vida pueden verse afuera de la sala. Rayos de luz entran por las ventanas rectangulares. Pero la luz natural es reemplazada por las luces fluorescentes de la sala. Pero también existe vida dentro de la sala. Nuevas vidas se están formando cada minuto. Bowen continúa ocupada, abriéndose camino a través de los pasillos de la corte, caminando entre el laberinto de sillas y personas. Ella se siente como en casa. Es como si estuviera entre amigos y, los participantes, son eso, sus amigos. Se detiene al lado de un hombre de unos 45 años quien está sentado casi al final de la sala. Se agacha, pone su mano en su hombro y comienzan a tener una conversación privada. Ese simple gesto, ese pequeño movimiento de su mano refleja la base del programa en Athens, apoyo y ánimo. ¿Quién ha logrado el éxito sin apoyo, ánimo o motivación? Seguro que no los famosos escritores y pensadores de nuestro tiempo y tampoco los participantes del programa en Athens. Gran parte del éxito del programa proviene de la excelente interacción y motivación entre el sistema judicial y sus participantes. Pero, más importante aún, es la constante determinación de los participantes quienes se despiertan cada día con la determinación de realizar cambios a sus vidas. "Nuestros participantes están atravesando una etapa muy difícil, la cual no sé si podría superar", admite Bowen. "Los participantes se tropiezan. Todos nos tropezamos y por eso intentamos ayudarlos a levantarse, ser positivos y asegurarles de que están haciendo lo correcto porque es un camino difícil. Lo fácil sería seguir haciendo lo que hacían, bebiendo y arruinando sus vidas. El camino desconocido es el más difícil y ese es el que los estamos ayudando a superar". Durante una de las reuniones de los jueves, el ex juez Ethelyn Simpson, quien substituyó al Juez Lawrence en esa reunión, llama a los nuevos participantes en el programa "los nuevos chicos". Estas personas no son olvidadas y también comparten la atención. Son, de hecho, llamados por sus nombres, el último paso de iniciación antes de empezar el programa. "Cuando llega alguien nuevo al programa, voy y hablo con él o ella y le digo a los que están sentados a su lado 'Este es Juan Domínguez. El es nuevo. Háganlo sentir como en casa'", dice Bowen. "Esto lo hago ya que las personas que llevan tiempo en el programa conocen los beneficios y las dificultades y también saben el momento difícil que esta persona está atravesando". Después, el juez presenta al grupo "Rock and Roll", el nombre dado por el personal del programa a aquellas personas que están avanzando en el programa. Cada miembro de este grupo se para al frente de la sala. En pocos minutos el frente de la sala está lleno, pero eso es algo positivo. Estas personas, después de todo, son los que están avanzando en el programa y el juez hace un esfuerzo para felicitarlos en público. Los participantes parecen estar orgullosos de estar en frente de la sala, orgullosos de estar de pie. "Es tan importante tener a nuestro grupo 'Rock and roll' ahí de pie. Les da optimismo a ellos y a los demás también", dice Bowen. "Y también para aquellos que están en problemas, este grupo les puede enseñar y animarlos. Sirven de inspiración para decir 'quiero estar ahí de pie también'". Bowen se ríe, está orgulloso de los participantes que han trabajado tan duro y han atravesado un largo camino. A pesar del apoyo y palmadas en la espalda, el programa es un lugar serio. Es evidente que en la sala de la corte, el problema del alcohol y las drogas incluye a todos. Residentes de Athens de todas las razas, grupos sociales y géneros están representados. Entre los presentes, se puede ver caras jóvenes. Sorpresivamente, hay muchas personas de edad universitaria quienes forman parte del programa, son aquellos que han infringido la ley más de dos veces por haber manejado borrachos en los últimos cinco años o tres veces en toda su vida. El alcohol es un camino difícil de viajar. Las consecuencias son muchas veces mortales. Cada 30 minutos alguien muere a consecuencia del consumo de alcohol en las carreteras de Georgia, el 35 por ciento de todos los accidentes de tráfico están relacionados con el alcohol. En Athens, hubo 1.025 arrestos por manejar ebrio en el 2004. Eso significa que pudo haber compartido la carretera con un borracho más de mil veces el año pasado, poniendo su vida en peligro. "Es increíble la cantidad de alcohol que los jóvenes consideran normal cuando beben", dice Bowen. "Está claro, por el número de bares en el centro de Athens, que el consumo de alcohol representa un buen negocio. Y, si estás con un grupo de personas que está haciendo lo mismo, entonces tu comportamiento parece normal en ese contexto". A pesar de ser visto como algo "normal", el comportamiento de los jóvenes relacionados con el alcohol puede tener consecuencias mortales. Sí, es verdad que el centro de Athens es un lugar perfecto, lleno de bares, restaurantes y un imán que atrae gente joven que quiere experimentar la vida universitaria; y no nos olvidemos de las fiestas con barriles de cerveza. Pero, desafortunadamente, todo esto representa algo casi irresistible para los estudiantes. Las luces, los bares, los restaurantes y los amigos oscurecen la realidad de los peligros que acechan la noche (y también durante el día), los peligros que ocurren en el momento en el que el alcohol se une al vaso. "No sólo se acepta, sino que también se supone", dice Bowen sobre el consumo de alcohol. "En realidad pienso que la sociedad ha llegado a un nivel donde el consumo de alcohol es algo normal. Forma parte de las reuniones de negocios, una forma de socializar. Es raro participar en un evento sin alcohol". Los últimos nombres han sido llamados y todos saben lo que se espera de ellos hasta la próxima reunión. Los nuevos participantes están comenzando su aventura mientras los otros continúan el viaje hacia la recuperación y el cambio. Tal vez el próximo paso es incierto, incluso aterrador, sin saber que cualquier cosa podría hacer que fracasaran pero también podría significar un mejor futuro y una vida sana. "No hacemos nada del otro mundo", dice Bowen. "Lo que hacemos son cositas que esperamos que ayuden a las personas a llegar a lograr algo más grande". Este artículo fue publicado en The Informer en la primavera del 2005. |
Reinventing Justice: A New Court for an Old Crimeby Deanna Hart and Keith Sims  This Washington Street courtroom is no ordinary room and no ordinary justice takes place within the confines of its walls. There is no television or movie magic, no massive conflicts or problems solved within the time span of one hour. There are no lawyers in freshly pressed suits pleading a case on behalf of a client or a jury seemingly emotionless and eager to decide the impending fate of their peer. The ACC DUI/Drug Court is none of these things. It is something much more powerful and beneficial to the community and, most importantly, to the individual. Before the DUI/Drug Court, repeat offenders were sentenced to months or years in jail, which often resulted in the loss of their job or dropping out of school and paying thousands of dollars in court fees and probation fees. The offender would lose their driver's license, which meant no transportation. Once they could have their license reinstated, another fee had to be paid. "This solution was a short term fix," says Ralph Powell, ACC Solicitor General, whose office refers participants to the program. The traditional "lock 'em up and throw away the key" sentencing is obsolete here. Instead, the ACC court system seeks to rehabilitate select DUI/Drug repeat offenders, planting the seed for significant change in the lives of its participants. And here, at the biweekly status conference, participants are acknowledged for their positive strides toward recovery or negative behaviors that are preventing them from reaching the path to recovery. Robert Mikell, Deputy Director of the Governor's Office of Highway Safety, contributes the success of the program to two critical components. He says, "First, Judge Lawrence and his staff are dedicated and spend an endless amount of time getting to know each participant on a personal level, ensuring support from the court staff, the community and other program participants. Secondly, the program is adept at identifying those persons who are ready to meet the challenges of the program and have reached a stage in their lives where they truly want to defeat their addiction." In fact, since the inception of DUI/Drug courts in the United States in 1997, research has shown participants in such programs, which mesh legal, treatment and social services, are less likely to be repeat offenders. The ACC program has a proven record more successful than other programs. While the average rate of participants re-offending after graduating from DUI/Drug Courts is 16.4 percent, according to a 2003 study by the National Institute of Justice, the recidivism rate of the Athens program is only three percent. "Initially, I was skeptical of a program that gave less jail time for repeat offenders, even though it involved heightened supervision and greater accountability for the offender," says Powell. "I have now observed first hand that this program works to change and save lives." The ACC DUI/Drug court, one of nearly 200 programs of its kind in the United States, is dedicated to the complete rehabilitation of its participants. Brought to the Athens community in February 2001 under the direction of Judge Kent Lawrence, the DUI/Drug court involves a five-phase program to assist participants with treatment, drug screening and relapse prevention among other critical needs. The program is funded through grants, like those from the Governor's Office of Highway Safety, and from participant fees. Now, thanks to four years of triumphs, the Athens program is held up as a model to other communities interested in implementing similar programs. Recently, representatives from 27 states attended the National Drug Court Institute Planning Initiative training, held in Athens, and witnessed the success of the program and its participants. Just as alcohol and drug addiction know no boundaries, neither does the DUI/Drug Court. The faces of the DUI/Drug Court participants represent every race, ethnic group, culture, and age range. Hispanics currently make up about 5 percent of the program. "We are working with Family Connection to add a Spanish-speaking aspect to our program," says Bowen. "But we have to add that component to every step of the legal process to make it work for the participants." Just miles down Highway 316, Gwinnett County Solicitor's Office has faced the same cultural growing pains. At a recent Victim's Impact Panel, where DUI offenders hear from other offenders and families who lost loved ones to DUI accidents, more than one third of the panel's attendees were Hispanic. They listened to a translation of the night's program in a separate viewing area. Alcohol is an extremely non-prejudicial drug and affects people in different ways, in turn affecting the length of time participants are involved with the court. The ACC court requires a minimum of 12 months of active treatment with most participants completing the entire program in 15-18 months. "This is a life-changing, life-altering mechanism and it's going to be hard to do in a year," Bowen says. "If you dump offenders back in the same environment without resources needed to keep moving in the right direction, they will not be able to successfully sustain those changes they have made. That's why we've got this drawn out process." Bowen adds, "This is not an easy program. They are literally making behavior changes, lifestyle changes, changes in friends, and changes in attitudes. So, it's really a transitional phase for their lives." The jury box, witness stand and the judge's chair sit empty. A bronze-colored seal of Georgia above the judge's chair and a small clock are the only adornments in the room. Proof of life exists outside. A small glimpse through the rectangular windows lining one side of the wall allows the cloudiness of the afternoon to peek through. The natural light is overpowered, however, by the room's florescent lights. But life still exists inside. New lives are forming every passing minute. Bowen remains busy, making her way throughout the full courtroom, weaving in and out of the maze of chairs and people. She is in her element. It's as if she is among old friends. And, the participants are exactly this - friends. She stops at a middle-aged man who is sitting near the back of the room. She leans over him and with a hand of encouragement placed on his shoulder the two have a conversation that is between them and them alone. The simple gesture, the small movement and placement of her hand illustrate the foundation of the Athens DUI/Drug Court-support and encouragement. Who has known success without support, encouragement or motivation? Certainly not the most successful writers and thinkers of our time and most definitely not the participants of Athens DUI/Drug program. Much of the program's success comes from the unique motivational interaction between the court system and its participants. But, most importantly the program's success depends on the keen determination of the participants waking up each day with the affirmation to make life changes. "Our participants are walking a walk that I don't know I could take myself," Bowen says. "They stumble. We all stumble, so we try to build them up, be positive and reinforce that they're doing the right thing, because this is not an easy path. The easy path is to stay with what they know and to stay drinking and stay messed up. The unknown path is what's much more difficult and that's what they're walking with us." During a Thursday's status conference, (former) Judge Ethelyn Simpson, filling in for Judge Lawrence, recognizes the new participants of the program, the "New Guys." These people are definitely not forgotten and get their share of the spotlight. They are, in fact, recognized by name, seemingly a final initiation into the DUI/Drug court program. "If we've got somebody new, I usually go up and speak to whoever's sitting next to them and say 'This is John Doe. He's a new guy. Make him feel welcome,'" Bowen says. "Because the people who have been in it for awhile know the benefit and the struggle and they know what this person is going to go through." Next, the judge introduces the "Rock 'N Roll" group, a name coined by DUI/Drug Court staff members to reflect those succeeding in the program. Each member of this group comes to the front of the courtroom. Within minutes, the front of the room is overflowing. But, this is good. They, after all, are the successes of the program and the judge makes a specific effort to acknowledge them. The participants seem to be proud to be at the front of the room, proud to be standing. "It is so important to have our "Rock 'N Roll" folks up there. That is a great reinforcer for them and for each other," Bowen says. "And also for people who have gotten in trouble, they can look up and be encouraged by this group. It's inspiring. I want to be up there." Bowen laughs, feeling proud of the participants who have worked hard and traveled this journey. Despite the support and gentle pats on the back, DUI/Drug Court is a serious place. The courtroom scene is evidence that alcohol and drug problems exclude no one. Athens residents of all races, economic backgrounds and genders are represented. Interspersed in the crowd are the faces of the young. Surprisingly, there are many college age people who meet the program's criteria - having received more than two DUI's within five years or three DUI's in their lifetime. Alcohol is a dangerous road to travel. The consequences are often deadly. Every 30 minutes someone is killed in an alcohol-related crash and in Georgia, 35 percent of all traffic deaths are linked to alcohol. In Athens, there were 1,025 DUI arrests in 2004. Think about it - that's more than one thousand times you could have shared the road with a drunk, putting your life at risk. "It's just amazing the amount of alcohol that kids now consider normal to consume," Bowen says. "Obviously alcohol is a booming business when you look at the number of downtown bars in Athens. And, if you're with a group of people that's doing the same thing, your behavior seems normal in the context of that environment." Despite the faŤade of normalcy, the behaviors of young people with regards to alcohol can be fatal. Sure, downtown Athens is a mecca of bars and restaurants and a magnet for young people just itching to get a taste of the college experience. Don't forget about the big weekend soiree that will be inundated with kegs and bottles. Unfortunately, this scene has a gravitational pull that some may find impossible to resist. The lights, bars, restaurants and camaraderie overshadow the dangers lurking in the night (and in the daytime), the dangers that can occur the moment alcohol splashes into a glass. "Not only is it accepted, it is also expected," says Bowen of alcohol consumption. "I really think society has come to this expectation level of consumption of alcohol. It is a part of doing business, a part of socializing. It's the rare exception that you have an alcohol-free event." The final names have been called and everyone knows what is expected of them until the next status conference. The new participants are beginning their journey while the others continue the trek to recovery and change. Perhaps the next step is uncertain, frightening even. Not knowing what lies just around the corner could cause anyone to stop. Yet the participants continue, aware the path is a difficult unknown, but aware it leads to the next phase - an enriching and fulfilled life. "We don't do great things here," say Bowen. "We do small things that hopefully put people in the position to reach the great things." This article was originally published in The Informer on the Spring 2005 issue. |
|
 |
|
|
| © 2005 - Athens Eco Latino & Athens Banner-Herald | ||