Athens Eco Latino

	Abril / April 2005 Vol. 3 Número / Issue 1

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Asistencia médica bilingüe: los retos y cómo superarlos

por Ashley Johnson

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Está claro que hay muchos retos presentes para superar la barrera de idioma en la asistencia médica donde la comunicación es una parte importante, no solamente de la interacción entre médico y paciente, sino entre los proveedores de servicios de salud y toda la comunidad. Mientras las cuentiones ya discutidas son generalmente los métodos usados en EE.UU., algunas de las medidas más prácticas e importantes se llevan a cabo desde la comunidad. Debido a que se trata de personas que no pueden comunicarse por sí solas, a menudo es la responsabilidad de la comunidad asegurar de que sus necesidades sean atendidas. Específicamente en Athens, donde la población hispana está creciendo, hay varias maneras en las que la comunidad trata de satisfacer estas necesidades.

Los hospitales, clínicas, oficinas privadas y el Departamento de Salud del Condado Clarke tienen que responder a las necesidades de un número de pacientes hispanohablantes que aumenta cada año. Lo hacen de diferentes maneras, unas más eficaces que otras. Generalmente, la asistencia sanitaria familiar permanece desafortunadamente inaccesible para muchos hispanos. Muchos no tiene seguro de salud y la mayoría de doctores de cabecera en Athens no pueden pagar los altos gastos por los servicios de intérpretes.

Por estas razones, es muy común que la única asistencia sanitaria que reciben muchos hispanos ocurre en los hospitales Athens Regional Medical Center y St. Mary's. Estos son los únicos lugares en Athens que tienen intérpretes profesionales, los cuales que están disponibles durante los días laborales. Durante las horas en que los intérpretes no están disponibles, los empleados pueden usar intérpretes de teléfono para comunicarse con sus pacientes hispanohablantes. Hay documentos importantes y literatura educativa también disponibles en español. También hay muchos empleados del hospital que hablan español con varios niveles de competencia. Aunque ellos no siempre pueden satisfacer las necesidades para la comunicación importante, pueden ser útiles en maneras diferentes que ayudan a los pacientes a sentirse más cómodos, bienvenidos y un poco menos intimidados.

El Departamento de Salud del Condado Clarke también desempeña un papel importante en la asistencia sanitaria disponible a hispanos en Athens. El Departamento de Salud atiende a muchos hispanos, en la mayoría de los campos de salud de la mujer y en la clínica para niños. Dos empleados bilingües e intérpretes de teléfono posibilitan al comunicación con los hispanohablantes, aunque a veces el gran número de los que se aprovechan de este servicio bilingüe puede sobrepasar la capacidad de estos empleados ya ocupados. La mayoría de los hispanos ya sabe que puede llamar y hablar con Addie.

Uno de los servicios más importantes que se provee a muchos hispanos y a cualquier paciente de ingresado, es el Programa de Nutrición para Mujeres, Bebes y Niños (WIC por sus siglas en inglés). Está disponible para los pacientes inscritos y el programa WIC provee cupones de comida cada mes para niños con menos de cinco años y madres que les dan de mamar a sus bebés. Los objetivos de este programa son educar a la nuevas madres a cuidar a sus bebés y reducir la cantidad de mortalidades de infantes. El Departamento de Salud provee otros servicios de planificación familiar y salud reproductora que están disponibles a precios que dependen de lo que cobra el paciente.

Otro recurso inestimable a la asistencia sanitaria de muchos hispanos en Athens es la clínica de salud Mercy, una clínica gratis en la Avenida Park, enfrente del Hospital Athens Regional. Intérpretes voluntarios están disponibles para comunicarse con los pacientes hispanos. La Clínica Mercy funciona por el trabajo de voluntarios y provee asistencia médica, farmaceútica y dental. Como se explica en su misión, Mercy provee la asistencia física, emocional y espiritual para los que no tienen seguro de salud o los que ganan poco en Athens. La clínica médica está abierta los lunes por la noche y tienen una farmacia para pacientes y clases educativas de salud los miércoles por la mañana y limitado servicio dentales los viernes. Ofrecen profesionales médicos y dentales quienes proveen asistencia médica y también voluntarios quienes están disponibles para orar con pacientes y proveer ayuda con otras necesidades sociales. También ofrecen clases de bíblia dos veces al mes. Mercy es verdaderamente única en Athens en la manera que combina cuidado práctico, médico y dental con atención espiritual para las necesidades anímicas. Para hacer una cita, hay que llamar al 706-425-4044 los martes de 12 hasta los 2 p.m. Se aceptan pacientes nuevos para asistencia dental una vez al mes. Visite www.mercyhealthcenter.net, o envíe un correo electrónico a info@mercyhealthcenter.net o llame al 706-425-9445 para más información.

Finalmente, una de las organizaciones más importantes que trabaja para satisfacer las necesidades de los hispanos en Athens es los Servicios Sociales Católicos (CSS por sus siglas en inglés), el cual provee apoyo y ayuda a familias de bajos recursos, con énfasis en la población hispana. Lago muy importante que hace CSS es informar a hispanos de los recursos que están disponibles en la comunidad y cómo pueden usarlos. Debido a la barrera de idioma y la falta de conocimiento de cómo funcionan los sistemas legales y organizaciones comunitarias en los EE.UU., muchos hispanos no se dan cuenta de que hay recursos disponibles para ellos como cupones de comida o vacunas para niños. CSS puede enviar a los hispanos que necesiten asistencia sanitaria a lugares apropriados en la comunidad donde pueden ser atendidos. También, CSS tiene un papel clave en unir los recursos de la comunidad organizados por voluntarios y ayudar a organizar eventos como el Día de la Mujer Latina, una feria de la salud que provee exámenes y revisiones médicas gratis de salud y educación para las mujeres hispanas.

Aunque parece sencillo, la mayoría de médicos e hispanos están de acuerdo de que lo más eficaz para mejorar la asistencia médica para hispanos sería aumentar la disponiblilidad de los servicios bilingües. El aprender un idioma nuevo es difícil para todos y puede tardar años antes de que un inmigrante hispano pueda aprender inglés a un nivel fluido. Mientras tanto, no es prudente exigir que los hispanos esperen hasta que puedan hablar inglés para recibir los recursos de salud en la comunidad. Aunque los cambios pueden ser lentos e imperfectos, los servicios están mejorando cada día gracias al esfuerzo de personas simpáticas que quieren proveer servicios justos para todos.

Bilingual Healthcare: Challenges Posed and How They Are Met

by Ashley Johnson

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It is clear that there are many challenges present in overcoming the language barrier in healthcare, where communication is an important part not only of the patient-provider interaction, but also of the well-being of the entire community. While the topics mentioned above cover in very broad terms some of the things that are being done nationwide to address this issue, the most practical and important measures worth addressing occur on the level of individual communities. Because this issue involves people who are not able to communicate strongly for themselves, often it is up to the community to make sure that their needs are being met. Specifically in Athens, where the Latino population has been steadily increasing for many years, there are several ways that the community has actively sought to reach out to them.

Hospitals, clinics, private doctors' offices, and the Clarke County Health Department in Athens have all responded to the need to serve an increasing number of Hispanic patients each year. Each has done so in a variety of ways, some more effective than others.

Overall, primary care remains sadly inaccessible to many Hispanics. Not only do many lack health insurance, but also the vast majority of family practitioners in Athens cannot afford to provide interpreter services for patients.

For this reason the only healthcare that many Hispanics receive occurs at the local hospitals, Athens Regional Medical Center and St. Mary's. These are the only facilities in Athens that employ professional interpreters, who are available during weekdays and with more limited service on weekends. An interpreter is available seven days a week during the day at Athens Regional. During hours that interpreters are not available, employees may use telephone interpreter services to communicate with patients. Important documents and literature are also made available in Spanish. There are also several employees at both hospitals who speak Spanish with varying levels of proficiency. One encouraging sign is that many employees do have a desire to learn more Spanish. Although this may not always fulfill needs for important communication, it can be helpful in small ways that make patients feel a little welcomer and slightly less intimidated.

The Clarke County Health Department is also an important player in the healthcare that is made available to Hispanics in Athens. The Health Department sees a very large number of Hispanic patients, mostly in the area of women's health and the children's health clinic. Two bilingual employees and telephone interpreter services make it possible for them to serve Spanish-speakers, though at times the sheer volume of Spanish-speakers can be overwhelming.

One of the most important services provided to many Hispanics and other low-income patients by the Health Department is the Supplemental Nutrition Program for Women, Infants and Children (WIC). Available for low-income patients with proof of income, WIC provides food coupons each month for children under five and for mothers who are breast-feeding. The goals of this program are to educate new mothers about how to best care for their children and to help reduce infant mortality. The Health Department provides several other family planning and reproductive health services that are available on a sliding-scale where the fee for the service is based on the income of the recipient.

Another valuable resource for the healthcare of many Hispanics in Athens is the Mercy Health Center, a free Christian clinic on Park Avenue, across the street from Athens Regional. At Mercy, volunteer interpreters are available to communicate with Hispanic patients. Mercy is staffed by volunteers, and exists as a ministry that provides medical, pharmacy, and dental care. As their mission statement says, Mercy Health Center provides physical, emotional, and spiritual care for the uninsured and those with low-income in the Athens area. Mercy's medical clinic is open on Monday evenings, they have a pharmacy clinic for current patients and health education classes on Wednesday mornings, and limited dental care is provided on Fridays. In addition to medical and dental professionals who provide health care, volunteers are available to pray with patients and provide assistance with other social service needs, and Mercy hosts a Spanish Bible study twice a month. Mercy is truly unique in Athens in the way that it combines practical medical and dental care for physical needs with outreach and ministry for spiritual needs.

Currently Mercy's medical clinic is walk-in only, but starting in January 2005 this will change to a call-in appointment system. Patients will need to call Mercy's designated appointment line at 706-425-4044 on Tuesdays from 12-2 p.m. to schedule appointments. New dental patients are accepted once a month at designated times only. Visit Mercy's website at www.mercyhealthcenter.net, email info@mercyhealthcenter.net, or call 706-425-9445 for more information.

Finally, one of the most instrumental organizations in meeting the needs of Hispanics in Athens is Catholic Social Services (CSS), which provides support and assistance to low-income families, with a special emphasis on the Hispanic population. One of the significant things that CSS does is to inform Hispanics of resources that are available to them through the community and how to access them. Due to a language barrier and lack of familiarity with how legal systems and community organizations in the U.S. work, many Hispanics are not aware of issues that may range from food stamps to vaccination requirements for children. CSS may refer Hispanics who need healthcare to appropriate clinics in the community where they can be served. CSS also plays a key role in bringing community organizations together by recruiting volunteers to translate and helping organize events such as the Día de la Mujer Latina, a health fair that provided free health screenings and health education to Hispanic women.

As simple as it sounds, the most overwhelming consensus among both healthcare providers and Hispanic patients is that the single most effective thing that Athens could do to improve healthcare accessibility is to provide more bilingual services. Learning a new language is difficult for everyone, and it could take years for a recent immigrant to attain a level of proficiency that is practically useful. In the meantime, it is neither wise nor compassionate to expect that Hispanics should wait until they can speak English before they access community health resources. Though improvement may be slow and imperfect, fortunately, the current services are being improved all the time, and many caring people are working towards providing equitable service for everyone.