Athens Eco Latino

	Septiembre / September 2004 Vol. 2 Número / Issue 6

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Columnista

Hugo Chávez y Venezuela

por Jorge Ramos

Cuando conocí a Hugo Chávez por primera vez todavía escuchaba. Fue el 5 de diciembre de 1998, un día antes de las elecciones presidenciales en Venezuela que ganó con suma facilidad. Nos reunimos en Caracas y contestó, sin molestarse, todas y cada una de mis preguntas. Es más, tengo la impresión que hasta disfrutó la entrevista y la polémica. Era un Chávez que quería enamorar al mundo y convencerlo de que era posible sacar a la mayoría de los venezolanos de la pobreza. Vestido de traje y corbata, tenía aún las manos llenas de llagas y cicatrices producto de los saludos durante la campaña electoral.

"¿Cómo puede llamarse demócrata alguien (como usted) que intentó realizar un golpe de estado?" le pregunté, refiriéndome al fracasado intento de golpe de estado que él lideró contra el presidente Carlos Andrés Pérez en febrero de 1992.

"Es posible", me contestó con calma. "Pero, ¿sabe usted qué pasa aquí? Que un sistema que se llamó democrático degeneró (en tiranía)".

Chávez pasó dos años en la cárcel hasta que fue perdonado por el entonces presidente Rafael Caldera.

"Cómandante, déjeme hablarle del miedo que usted genera en muchas personas", continué. "Hay gente que le tiene miedo. ¿Usted sabe eso?"

"No sé por qué", me respondió con ingenuidad.

"Bueno", seguí, "primero dicen que usted no es un demócrata. ¿Usted está dispuesto a entregar el poder después de cinco años?"

"Claro que estoy dispuesto a entregarlo", dijo seguro, sin titubear. "No soy el diablo", concluyó antes de terminar la entrevista y presentarme a dos de sus hijas, a quienes besó efusivamente frente a dos cámaras de televisión como si llevara mucho tiempo si verlas.

Hoy, a casi seis años de esa entrevista, es obvio que Hugo Chávez me mintió. Chávez no entregó el poder a los cinco años como me prometió, y lo tengo grabado en una cinta de video para quien lo dude, sino que cambió la constitución para perpetuarse en la presidencia.

Si hubiera puesto más atención todas las veces en que Chavez se comparó con Jesucristo y con Simón Bolivar, me hubieran indicado que me encontraba frente a un personaje mesiánico, que se sentía el salvador de Venezuela, y que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de alcanzar el poder y mantenerse ahí. Pero el irrefutable triunfo de Chávez en las urnas, terminando con 40 años de gobiernos corruptos de los partidos políticos tradicionales: Copei y Acción Democrática, opacó esas claras señales de alarma. Chávez había logrado con los votos lo que no pudo hacer antes con las balas.

Regresé a Venezuela 15 meses después de esa primera entrevista, en febrero del 2000, y me encontré con un Chávez totalmente cambiado. Ya no escuchaba. Su traje de civil había sido reemplazado por botas, un verde uniforme militar y una boina roja, y sus coqueteos con la dictadura de Fidel Castro se habían convertido en una profunda amistad.

El Hugo Chávez amable, risueño, interesado, que me presentó a sus hijas, había desaparecido. El poder, sin dudas, se le había subido a la cabeza. Rápido, muy rápido.

La cita, reconfirmada varias veces, para entrevistarlo en el Palacio de Miraflores fue cancelada sin ninguna explicación ni aviso previo. Esto me obligó a perseguirlo durante 12 horas, en dos avionetas y un helicóptero, hasta llegar a la población de Guarumito, cerca de la frontera con Colombia. Ahí Chávez aceptó hablar conmigo, pero con la condición de que cientos de sus simpatizantes nos rodearan.

Pusimos dos sillas en medio de una cancha de baloncesto y comencé a preguntar. Cada respuesta del comandante Chávez era seguida por un aplauso de la gente que lo apoyaba. Y las preguntas que no le gustaban a Chávez terminaban con un claro abucheo del público.

A pesar de las extrañísimas circunstancias de la entrevista, le pregunté a Chavez, con datos concretos, sobre las acusaciones de corrupción contra funcionarios de su gobierno, sobre las violaciones a los derechos humanos imputadas al ejército, sobre las enormes presiones contra periodistas y medios de comunicación que criticaban su régimen, sobre el crecimiento del desempleo y la pobreza, y sobre su inexplicable ausencia durante las inundaciones de diciembre de 1999. Pero Chávez no quería oir nada de eso.

"Claro", me dijo desafiante, "tú estás repitiendo basura. Tú lo que estás aquí es repitiendo basura".

"...Por eso le quiero preguntar...", traté de explicarle pero me interrumpió.

"...Tú por tu boca estás repitiendo basura".

-"Yo le estoy preguntando", le dije, "mi labor es preguntar".

"Está bien, está bien", reconoció impaciente. "Pero estás recogiendo basura. Estás recogiendo el basurero, el estercolero".

Chávez, el líder golpista, el presidente, el revolucionario bolivariano, el que

se comparaba sin modestia con algunos de los más importantes personajes de la historia, no podía concebir que alguien, en este caso, un periodista extranjero, cuestionara su presidencia y su persona dentro de Venezuela. Eso no lo iba a permitir. Y en lugar de contestar a mis preguntas, evadió los temas, se volvió sordo y trató de convertir en "basura" las legítimas críticas a su gobierno. Para mí, ese fue el día que Hugo Chávez dejó de escuchar.

Todos mis intentos por volver a entrevistar a Chávez después de ese encuentro han sido recibidos por un interminable silencio; ni siquiera uno de sus asistentes ha contestado mis llamadas.

Columnist

When Hugo Chavez Stopped Listening

by Jorge Ramos

When I met with Hugo Chavez for the first time, he was still listening to others. It was on December 5, 1998, one day before presidential elections in Venezuela, which he won easily. We met in Caracas and he answered, with no problem, all my questions. I believe he even enjoyed that interview and the discussion. He was, back then, a person who wanted the world to fall in love with him and convince it that it was possible to take Venezuela out of its misery and poverty. Wearing a suit and tie, he still had ulcers and soar hands from shaking hands during the presidential campaign.

"How can someone (as yourself) call himself a democrat when he tried to overtake the government?" I asked him, referring to the failed coup d'état that he organized against the then president Carlos Andres Perez in February 1992.

"It's possible," he answered calmly. "But, you know what happens here? That a so-called democratic system turned into a tyranny."

Chavez spent two years in prison until former President Rafael Caldera forgave him.

"Let me talk to you about the fear that you generate in others," I continued. "There are people who are afraid of you. Do you know that?"

"I don't know why," he answered.

"Well," I continued, "first, some say you are not a democratic person. Are you willing to hand over the presidency after five years?"

"Of course I am," he said without doubting. "I am not the devil," he added before ending the interview and then introducing me to his two daughters, who he kissed effusively in front of the cameras as if he'd have not seen them in years.

Today, six years later, it is obvious that Hugo Chavez lied to me. Chavez didn't hand over the presidency as he promised, and I have it taped for those who wish to see it, but he also changed the constitution in order to stay in power for a long time.

If I would have paid more attention to the numerous times Chavez compared himself with Jesus and Simon Bolivar, I would have noticed that I was in front of a person who believed himself to be some sort of God who came to save Venezuela and was willing to do anything in order to reach power and stay there. But his irrefutable triumph on the presidential election, ending 40 years of corrupt governments by the two traditional political parties: Copei and Accion Democratica, obscured those clear signs of warning.

Chavez was able to achieve with votes what he wasn't able to do with bullets.

I went back to Venezuela 15 months after that first interview, on February 2000, and I found a completely different Chavez. He wasn't listening to anyone anymore. He had changed his regular suit for boots, a military-green uniform and a red beret, and his initial contacts with Cuba and its dictator Fidel Castro became a close friendship.

The kind, pleasant, interested Chavez who introduced me to his daughters, had disappeared. The power, without a doubt, had gone up to his head, fast, very fast.

The appointment I had with him, at the presidential building (Palacio de Miraflores) was confirmed several times, but it was canceled without any explanation. This made me have to chase him during 12 hours aboard two planes and a helicopter until I arrived at the town of Guarumito, near the Colombian border. Once there, Chavez agreed to talk to me, but under one condition: that hundreds of his followers were allowed to surround us during the interview.

We placed two chairs on the middle of a basketball court and I started the interview. Cheers followed each and every answer Chavez gave from the people who supported him. And the questions that Chavez didn't like always ended in a loud boo from those present.

Despite the strange circumstances of the interview, I asked Chavez, with concrete facts, about the accusations of corruption against government officials, violations of human rights by the army, pressure against journalists and media that were opposed to his regime, the growth of unemployment rate and poverty levels, and his inexplicable absence during the floods of December 1999. But Chavez didn't want to listen to any of that.

"Of course," he said, challenging me, "you are repeating garbage. What you are doing here is repeating garbage."

"...But that's why I want to ask you..." I tried to explain to him, but he interrupted me.

"...You are using your mouth to repeat garbage."

"I am asking you," I told him, "that's my job."

"All right, all right," he admitted impatiently. "But you are just picking up garbage. You are picking up the trash, the dung."

"Chavez, the coup d'état leader, the president, the revolutionary, the one who compares himself with some of the most important personalities of history, could not conceive that someone, in this case, a foreign journalist, question his presidency and his personality on Venezuelan soil. He wasn't going to allow it. And, instead of answering my questions, he avoided the touchy subjects, he turned deaf, and tried to turn into "garbage" the legitimate critics to his government. In my opinion, that was the day Chavez stopped listening.

All my other attempts to get another interview with Chavez after that last meeting have been in vain. I have not received a call back, not even from one of his assistants.