Athens Eco Latino

	Enero / January 2005 Vol. 2 Número / Issue 10

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Dr. Pedro Villegas es investido como Doctor Honoris causa por la Universidad Complutense de Madrid

por Valeria Himmel

El 26 de octubre del 2004, el veterinario colombiano y docente de la Universidad de Georgia, Pedro Villegas fue investido como Doctor Honoris causa por la Universidad Complutense de Madrid en España, por sus investigaciones relacionadas con las enfermedades de las aves. "Ser un Honoris causa de una universidad extranjera es el mayor honor que he tenido en mi vida profesional", señala el Dr. Villegas. Este gran reconocimiento que se ha otorgado a este profesional es un título que se entrega a personas que han dedicado su vida a la investigación y a la transmisión del conocimiento. Este mismo título lo han recibido diversos científicos tales como Albert Einstein y Alexander Fleming (descrubió la penicilina en 1928).

El Dr. Pedro Villegas no sólo ha recibido este gran reconocimiento, sino que también le otorgaron otro Honoris causa en biología en la Universidad de Tolima en Colombia en el 2003 y el premio de invención en la Universidad de Georgia por el descubrimiento y desarrollo de la cepa VG/GA (Villegas Glisson/Georgia) como vacuna para prevenir la enfermedad respiratoria Newcastle en las aves, cuya venta comercial se realiza por todo el mundo, particularmente en América Latina y Asia. "A fines de la década de los 80 estábamos trabajando con pavos y encontré un virus constantemente que un día me dio por usarlo en pollos para ver si servía como vacuna. Entonces, sacando un virus de pavos para pollos, vimos que funcionó, la universidad se interesó y patentamos la cepa. Así se desarrolló la vacuna con un laboratorio que se le entregó la exclusividad. Esta vacuna controla una enfermedad muy grave y que causa mucha mortalidad en las aves", explica el Dr. Villegas.

Este gran científico latino nació en una zona cafetera en el estado del Tolima en Colombia y siempre tuvo la meta, desde que era estudiante en la universidad, de hacer un postgrado en Estados Unidos. De esta manera, el Dr. Villegas consiguió una beca para estudiar una maestría en microbiología veterinaria en la Universidad de Texas A&M y después obtuvo otra beca para realizar un doctorado en la Universidad de Georgia. Con todos estos estudios, decidió quedarse en Estados Unidos, viviendo casi 28 años en Athens "Ilusamente yo siempre quería volver a Colombia para ayudar y colaborar, pero después uno se da cuenta que la investigación y el trabajo están aquí. Las condiciones para trabajar son mejores, existe más apoyo económico y uno encuentra más información relativamente fácil", indica el Dr. Villegas.

Cabe señalar que el Dr. Pedro Villegas se ha especializado en las enfermedades de aves producidas por virus, impartiendo una clase de postgrado, realizando asesorías a algunas empresas en América Latina y España que lo mantienen en contacto con el mundo, además de hacer investigación permanentemente. "Tengo estudiantes de muchas partes del mundo que realizan su maestría o doctorado y hacen la investigación en mi laboratorio. Es un orgullo para uno dirigir estudiantes, pero la satisfacción termina, no sólo cuando obtienen un diploma y un título, sino que también cuando consiguen un puesto de trabajo donde se puedan desarrollar", señala el Dr. Villegas. "Es una suerte estar aquí en Georgia , teniendo el apoyo de los colegas, de la industria y dando la oportunidad a los estudiantes que aprendan, practiquen y que salgan profesionales", agrega.

Sin embargo, cuando la pregunta apunta a las añoranzas de su país, el Dr. Villegas recuerda con alegría su Colombia. "Echo de menos estar con mi familia y las comidas. En mi zona hay un plato que se llama la lechona (cerdito) que se rellena con diferentes cosas ,dependiendo del área, y se mete al horno por varias horas, lo disfruto mucho en mi país".

Dr. Pedro Villegas becomes Doctor Honoris causa from the Complutense University in Madrid

by Valeria Himmel

On October 26, 2004 Colombian veterinary and University of Georgia professor, Dr. Pedro Villegas, became Doctor Honoris causa by the Complutense University in Madrid, Spain due to his world-class research in the poultry industry. "To become Honoris cause in a foreign university is the biggest honor I have had in my professional career," Dr. Villegas says. This important achievement is a title given to people who have dedicated their lives to research and teaching. Several scientists such as Albert Einstein and Alexander Fleming (discovered penicillin in 1928) have also received this same honor.

Dr. Pedro Villegas also became Honoris cause by the Tolima University in Colombia in 2003 and received an award by the University of Georgia for discovering and developing the vaccine VG/GA (Villegas Glisson/Georgia) to prevent the respiratory disease known as Newcastle in birds. The vaccine is sold around the world, particularly in Latin America and Asia. "At the end of the 80's, we were working with turkeys and I found a virus. One day I decided to use it on chickens to see if it could be used as a vaccine. Then, taking a virus from turkeys and using it on chickens, we realized it worked and the university (UGA) became interested and we patented it. That's how we developed the vaccine along with a laboratory to which we gave the production rights. This vaccine controls a very serious disease that causes mortality among birds," Dr. Villegas explains.

This great Latino scientist was born in a coffee producing area in the State of Tolima in Colombia and always had the goal, since his first college years, of getting a doctorate degree in the United States. Dr. Villegas was able to get a scholarship to study a Master's degree in veterinary microbiology at the University of Texas A&M and later went on to get his PhD from the University of Georgia, having lived in Athens for 28 years. "I always wanted to go back to Colombia to help and collaborate, but then one realizes that research and work are here. The working conditions are better here, there is more financial support, and one can easily access more information," Dr. Villegas admits.

It is important to notice that Dr. Villegas specializes in illnesses produced by viruses, teaches classes at the master and doctoral levels, advises companies in the poultry industry in Latin America and Spain, and continues doing research. "I have students from several parts of the world who are studying their master's or doctorate degrees and do research at my lab. It is an honor for me to guide students, but the bigger satisfaction comes when, not only when graduating, but also when getting a job where they can develop their skills," Dr. Villegas says. "I am lucky to be at UGA and have the support from other colleagues and the poultry industry, and giving students the opportunity to learn, practice and become professionals," added.

But Dr. Villegas remembers and misses his beloved Colombia. "I miss being with my family and tasting Colombian food. Where I was born, there is a dish called 'la lechona' (small pig), which is filled up with different ingredients, depending on where you live, and is placed in the oven for several hours. I really enjoy eating it back home."