Columnista

Ecaudor: Trampolín de inmigrantes

por Jorge Ramos

Ecuador se está quedando vacío. No es broma. Hay pueblos enteros en el sur del país donde se están cerrando tiendas, escuelas e iglesias porque, sencillamente, no hay gente.

El principal producto de exporta-ción de Ecuador no es el petróleo; son sus trabajadores. Uno de cada siete ecuatorianos vive en el extranjero. Hay más de dos millones de ecuatorianos viviendo en Estados Unidos y en Eu-ropa, particularmente en España. Y la situación, siento decirlo, va a empeorar.

Cada año se van más de 400 mil ecuatorianos al exterior y de continuar esta tendencia en un par de décadas Ecuador se podría quedar con sólo la mitad de su población.

En una entrevista hace unos meses, el presidente Lucio Gutierrez me dijo que él quiere crear nuevos trabajos para que no se vayan tantos ecuatorianos del país. Eso suena muy bonito. Pero Ecuador no es, digamos, un paraíso de estabilidad política. Ha habido épocas en que es difícil saber cómo se llama el presidente. En los últimos cinco años Ecuador ha tenido el cuestionable honor de elegir, en promedio, un presidente por año. Y los que han tenido no son un dechado de sabiduría. Unos ejemplos son Abdalá Bucaram, el congreso lo declaró "loco" y a otro, Fabián Alarcón, lo llamaban el "bailarín" por sus frecuentes cambios de posición. Por eso se van los ecuatorianos.

Los militares ecuatorianos tampoco se llevan la medalla al buen comportamiento.

El último golpe militar fue en el 2000. Además, los militares ecuatori-anos no han aprendido a quedarse en los cuarteles y tienen la mano puesta en industrias que no tienen nada que ver con la defensa de la patria. Por eso se van los ecuatorianos.

El hecho que Ecuador haya estado, en algún momento, en la lista de los países más corruptos del continente (según la organización Transparencia Internacional) no ayuda. La idea de entrar al gobierno para volverse rico está muy extendida. Es difícil ser optimista después de tantos gobiernos que no cumplen, después de ver tantos banqueros fugitivos viviendo la buena vida en Miami, después de saber de los contratos multimillonarios que se firmaron en las últimas horas del gobierno saliente. Por eso se van los ecuatorianos.

Pero el principal factor que expulsa a los ecuatorianos de su país es eco-nómico. Es la ley de la oferta y la demanda. En Ecuador faltan trabajos; en Estados Unidos y España, en cambio, sí hay trabajos para la mano de obra ecuatoriana. ¿Quién puede culpar a un hombre, con esposa y tres hijos, que gana cinco dólares al día de salario mínimo en Ecuador y que decide irse porque ganaría esa misma cantidad en menos de una hora en el exterior? Por eso se van los ecuatorianos. Y se seguirán yendo.

No es lo mismo emigrar de México a Estados Unidos, por ejemplo, que hacerlo desde Ecuador. La travesía ilegal fácilmente puede costar ocho mil dólares o más por persona. Se puede hacer por avión o barco, con paradas en centroamérica y México, pero pocos la organizan ellos mismos. Hay toda una industria de "coyoteros" - que llevan a los inmigrantes al extranjero - y de "chacueros" - que les prestan el dinero para irse. Y no son pocos los emigrantes que acaban explotados, violados y heridos o que pierden la vida en el intento.

Es de apreciar el esfuerzo del gobierno de Lucio Gutierrez de crear una agencia que proteja los intereses de los inmigrantes. Pero nada va a detener a una persona que decide irse: el hambre es más fuerte que el miedo. Por eso el objetivo de esa agencia debe ser ayudar y proteger a los que ya se fueron o están pensando en irse. ¿Cómo? Infiltrando y vigilando las redes de tráfico de inmigrantes para evitar que mueran y sean explotados en el trayecto, dándoles identificaciones a los nuevos inmigrantes a través de los consulados (para que no los confundan con terroristas), ayudándoles a enviar su dinero sin tantas comisiones - los ecuatorianos en el exterior envían unos 1.500 millones de dólares al año en remesas a su país - garantizando su derecho al voto para las elecciones del 2006 y cooperando con otros países para que Estados Unidos y la Unión Europea regularicen la situación de los indocumentados con una amnistía o un programa de protección temporal.

En la plaza grande, en el centro de Quito, conocí a Marcos. Le comenté que esa parte colonial de la capital, al lado de las montañas, era una de las más bellas que había visto en todo con-tinente. "Sí, este es un país muy bello", me dijo, "pero no hay trabajos". A los 32 años ya estaba desencantado con la inestabilidad política, con los mili-tares, con la corrupción y la ausencia de empleos bien remunerados. Y me dijo que estaba pensando en irse a Londres "donde vivía una tía" o probar suerte en Nueva York "donde ya viven muchos ecuatorianos". ¿Cómo decirle que se quedara? ¿Con qué argumentos?

Si tanta gente como Marcos se sigue yendo, Ecuador - de tan solo 12 millones de habitantes - corre el peligro de tener más ecuatorianos fuera que dentro y, así, de convertirse en un país fantasma.

Columnist

Ecuador: An Immigrant Trampoline

by Jorge Ramos

Ecuador is becoming vacant. No joke. There are entire towns in the south of the country where stores, schools and churches are closing simply because there are no people left.

The principle export product of Ecuador is not oil - it's workers. One out of every seven Ecuadorians lives abroad. There are more than two million Ecuadorians living in the United States and Europe, particularly in Spain. And the situation, I am sorry to admit, will only get worse.

Every year more than 400,000 Ecuadorians leave the country and if this trend continues over the next two decades, Ecuador could be left with only half of its population.

In an interview a few months ago, President Lucio Gutierrez told me that he wants to create new jobs to prevent so many Ecuadorians from leaving. This sounds good. But Ecuador is not, shall we say, a paradise of political stability. There have been times when it's been difficult to know the president's name. Over the past five years, Ecuador has experienced the bad luck of having five different presidents. And the presidents they have had haven't been the sharpest tools in the shed. Among others, Abdalá Bucaram was declared ‘crazy' by the Congress and another, Fabián Alarcón, was called the ‘dancer' because of his frequent changes of position. Because of this, Ecuadorians are leaving.

The Ecuadorian military doesn't get the prize for good behavior either. The last coup d'état was in 2000. The Ecuadorian military still hasn't learned to stay away from politics and keep their hands out of industries that have nothing to do with homeland defense. Because of this, Ecuadorians are leaving.

The fact that Ecuador has been, at one point, on the list of the most corrupt countries on the continent (according to the International Transparency Organization) doesn't help. The idea of getting involved in government to get rich is very popular. It is difficult to be optimistic after so many broken promises from the government, after seeing so many fugitive bankers living the good life in Miami, after knowing about the multimillion dollar contracts that were signed hours before the new government took over. Because of this, Ecuadorians are leaving.

But the main reason Ecuadorians are expelling themselves from their country is economic. It's the principle of supply and demand. Ecuador is lacking in jobs; in turn, the U.S. and Spain have jobs for the Ecuadorian work force. Who can blame a married man who has three children and earns five dollars a day as the minimum wage in Ecuador if he decides to leave in order to earn the same wage in less than an hour abroad? Be-cause of this, Ecuadorians are leaving. And they will continue to leave.

Emigrating from Mexico to the U.S. is not the same as emigrating from Ecuador. The illegal journey can easily cost eight thousand dollars or more per person; it can be done by way of plane or ship, with stops in Central America and Mexico. Few organize it themselves. There is an entire industry of "coyotes" who transport the immigrants abroad and "chacueros" who lend money to those leaving. Many emigrants end up exploited, raped, or hurt or end up losing their life trying to leave.

There has been a commendable effort on the part of Lucio Gutierrez's government to create an agency protecting the interests of immigrants. But nothing will stop a person who has decided to leave: hunger is stronger than fear. Because of this, the objective of that agency should be to help and protect those who have left or are planning to leave. How? By infiltrating and watching immigrant trafficking networks to prevent death and exploitation along the way, identifying new immigrants through consulates (so they are not mistaken for terrorists), by helping them send money without high commissions (Ecuadorians living abroad send around $1.5 billion in money orders every year), by guaranteeing their right to vote in the 2006 elections and by cooperating with other countries so that the U.S. and Europe are able to regulate the legal situation of undocumented immigrants with amnesty or a temporary protection program.

In the main plaza of downtown Quito, I met Marcos. I commented to him that this colonial part of the capital was one the prettiest that I had seen on the whole continent. "Yes, this is a beautiful country," he told me, "but there are no jobs." At the young age of 32, he was already disenchanted with the political instability, the military, the corruption, and the absence of well-paying jobs. And he told me that he was thinking of moving to London "where an aunt lives" or trying his luck in New York "where there are many Ecuadorians already." How could I convince him to stay? What arguments would I use?

If so many people like Marcos continue to leave, Ecuador - with only 12 million inhabitants - runs the risk of having more Ecuadorians living abroad than at home and, therefore, becoming a ghost country.