La violencia domestica: Un problema con ayuda local

Por Armande Gil

La violencia conyugal es un problema en muchos hogares. Las mujeres son las principales víctimas debido a que son más débiles físicamente y tienen menos poder en la sociedad que los hombres.

Generalmente, el abuso o maltrato se manifiesta de tres formas:

1. Abuso emocional o psicológico: amenazas, insultos, humillaciones, desprecio, aislamiento o descuido, chantaje con el uso de los niños para controlar a la pareja o con ataques en contra de los seres o cosas que la pareja valora.
   
   
2. 2) Abuso físico: empujar, escupir, pegar, apuñalar, estrangular y/o quemar.
   
   
3. 3) Abuso sexual: obligar a la pareja a participar en contra de su voluntad en actos sexuales con o sin penetración.
   

En muchos casos, el hombre no permite que su pareja salga o visite a su familia y amistades. Se entera de todos los lugares a donde va y no la deja trabajar fuera de casa. Otros fuerzan a su pareja a trabajar y le quitan el salario o gastan el dinero en alcohol cuando la familia necesita comida.

Las consecuencias físicas de la violencia doméstica pueden ser muy graves y resultar en la muerte. Para la mujeres que sobreviven la violencia conyugal, el impacto psicológico puede ser aún peor. La agresión constante a la autoestima de la pareja va disminyuendo su propia imagen y la mujer termina creyendo que es culpable de la violencia que padece y que es una persona inútil, sin esperanza e incapaz de sobrevivir sin su agresor. Según la psicólogica estadounidense Lenore Walker, después de una situación de violencia se puede observa:

• Incremento de los problemas físicos y mentales
• Aumento del consumo de drogas, alcohol y tranquilizantes
• Miedo
• Baja autoestima
• La mujer se culpa por el comportamiento del abusador
• La mujer niega sentimientos de miedo o enojo
• Tiene ideas tradicionalistas acerca del papel de la mujer en la familia
• Parece pasiva pero tiene la fuerza de manipular su entorno para prevenir más violencia
• Expresa problemas de sueño, cansancio, dolores de cabeza...
• Utiliza el sexo para establecer intimidad con su pareja
• Cree que nadie puede ayudarla en su situación excepto ella misma.

Los hombres que maltratan no pierden el control, sino que se hacen con él. Según Mario Payarola, profesor de psicología de la personalidad de la Universidad del Salvador, la caractarística más destacable de los hombres violentos es lo que denomina "doble fachada". La mayoría de las personas no creen a la mujer cuando denuncia los episodios de violencia. El hombre violento se demuestra amable con sus vecinos y compañeros de trabajo. Por lo tanto, estas personas tienden a creer la versién del hombre, llegando a pensar que la mujer tiene sus facultades alteradas. Después de muchos años de maltratos, la mujer puede mostrarse confundida o desanimada y puede padecer diferentes trastornos psicológicos a causa de la violencia mientras que el hombre parece estar siempre coherente y psicológicamente sano.

El doctor Payarola explica que generalmente el hombre niega su violencia, incluso frente a nosotros los profesionales. Es frecuente escuchar, "puede que alguna vez la haya empujado" o "sólo le pegué dos veces". Además, el hombre violento es muy posesivo y celoso. Quiere controlar todas las actividades de la mujer y no tolera que lleve a cabo actividades que tienen que ver con su independencia. Siente celos si ella le dedica tiempo a los hijos, a hablar con sus amigas, con su madre, si tiene trabajo o estudia, con los compañeros de trabajo, etc.

La mayoría de los especialistas sostienen que la violencia es una conducta aprendida. Hay dos formas básicas de aprender, la observación y la imitación. Un gran porcentaje de hombres violentos han sido testigos de violencia conyugal en su infancia y muchos de ellos han sido maltratados físicamente. Por lo tanto, los niños que son testigos de los malos tratos a su madre pueden llegar a volverse violentos y en el futuro podrían mostrar predisposición a maltratar. La investigacion psicológica demuestra que los niños o niñas que viven en una situacion de violencia conyugal están expuestos a desarollar múltiples problemas emocionales y de comportamientos: tristeza, aislamiento, miedo, ansiedad, agresion, crueldad con los animales, desafío de autoridad, destructividad, fracaso escolar, mala relación con los compañeros, no participación en actividades deportivas o extra escolares.

Walker propuso la teoría del ciclo de violencia conyugal. La primera parte del ciclo consiste en una fase de acumulación de tensión, período durante el cual el hombre observa actitudes de su pareja que le causan sentimientos de frustración que no expresa y que se acumulan en su interior. A menudo hay insultos, burlas y humillaciones. Para no enfrentar la realidad de lo que está pasando en su relación de pareja, la mujer se disculpa, acepta reproches sin enojarse y se convence de que debe mejorar. El hombre sabe que su comportamiento es malo y para mantener a su pareja a su lado incrementa su actidud abusiva, especialmente a través de estrategias de abuso emocional.

Cuando la tensión llega a su punto máximo, se desata la segunda parte del ciclo de violencia en el cual el hombre explota y utiliza la violencia física, emocional o sexual. El hombre parece no tener control sobre si mismo. Su meta es "dar una lección a su pareja". Cuando el ataque se acaba, la víctima y el agresor se quedan asombrados con lo que pasó. La mayoría de las veces se llama a la policía durante esta segunda fase de violencia. Algunas veces, cuando llega la policía, son atacados por la víctima porque la mujer sabe que en cuanto se vaya la policía, la violencia empezará otra vez.

En la tercera etapa del ciclo, el hombre se da cuenta que ha causado daño a su pareja. Entonces, para no perder a su pareja, le promete que nunca más sucederá. Pide disculpas y dice que va a cambiar. El agresor corteja a menudo a su pareja con regalos, prestándole gran atencion y prometiéndole que nunca volverá a agredirla. La mujer cree en su arrepentimiento y generalmente considera que el episodio de violencia es un episodio aislado que se produjo por exceso de trabajo, por problemas familiares, etc. El agresor se muestra agradable y encantador con su pareja. Este período es un momento de confusión para la mujer maltratada porque es el período cuando experimenta los lados positivo del matrimonio. Es difícil para los psicólogos convencerla de abandonar una relacion abusiva justo en el momento cuando ella siente alivio y atención por parte de su pareja. Además, si decide irse, el hombre suplica a su pareja que lo perdone y pide a su familia y amigos que la convenzan a regresar con él e incluso puede utilizar a los niños como excusa.

Cuando el hombre está seguro que su pareja no se marchará, entonces reanuda su actitud agresiva y el ciclo comienza de nuevo.

Lo mejor que puede hacer es hablar de su situación con un profesional. Llame al ‘Project Safe’ al 543-3331 (se habla español). El Project Safe proporciona ayuda a las mujeres maltratadas encontrar un lugar donde vivir, un trabajo, trámites judiciales, etc. También le pueden ayudar a obtener una orden de protección para protegerla de su agresor. Para recuperarse del daño emocional, también se recomienda contactar a un psicólogo. Si conoce a otra mujer que padece de violencia conyugal, aconséjele buscar ayuda. Ayudarnos y apoyarnos entre las mujeres es una forma de parar la violencia doméstica.

Armande Gil es un estudiante de Doctorado en Psicología en la Universidad de Georgia. Su número de teléfono en el ‘Center for Counseling and Personal Development’ es 706-542-8508. Su dirección de correo electrónico es armande@uga.edu.

Domestic Violence: Local Help for a Serious Problem

By Armande Gil

Domestic violence is a problem in many homes. Victims are principally women because they tend to have less physical strength, force and power in society than men generally do.

Abuse or mistreatment usually manifests itself in three ways:

1. Emotional or psychological abuse: threats, insults, humiliation, contempt, isolation or neglect, blackmail using children to control one’s spouse or using aggression against beings or things that one’s spouse values (pets, for instance).
2. Physical abuse: Shoving, spitting, slapping, hitting, striking, choking, and/or burning.
3. Sexual abuse: compelling one's spouse to take part in sexual activities against her will with or without penetration.

In many cases, the man will not allow his spouse to go out, not even to visit family or friends. He will know everywhere she goes and not allow her to work outside the home. Others force the spouse to work and take her salary or waste the money on alcohol when the family truly needs food.

The physical consequences of domestic violence can be very serious and can even lead to death. For women who do survive, the psychological impact can be even worse. The constant aggression against the woman’s self-esteem damages her self-image to such a point where the woman ends up believing that she is guilty of the violence she experiences, and that she is a useless and hopeless person, unable to survive without her aggressor. According to psychologist Lenore Walker, following a battering situation, women often exhibit:

• Increased physical and mental health problems
• Increased consumption of drugs, alcohol and tranquilizers
• Fear
• Low self-esteem
• They feel guilty for their husband’s behavior
• Denial of feelings of fear or anger
• Traditionalist ideas about the role of women in the family and strong belief in the importance of family unity
• They seem passive but have enough strength to manipulate their environment to prevent further violence
• Severe stress reactions with physical symptoms (fatigue, sleep disturbances, headaches...)
• Use of sex to create intimacy with their partner
• They think that nobody can help them except themselves

Batterers do not lose control - they strive on it. According to Mario Payarola, professor of psychology at the University of El Salvador and specialist in personality, batterers’ most salient characteristic is what he calls "double façade." The majority of people do not believe battered women when they denounce violent episodes. Batterers are friendly with their neighbors and colleagues. There-fore, these people will believe their version and will even conclude that the batterer’s wife is not functioning well mentally. Following many years of abuse, battered women may appear confused or discouraged, and they may suffer from different psychological problems while batterers appear coherent and psychologically healthy.

Dr. Payarola explains that batterers usually deny their violence, including to professionals. Also, batterers tend to minimize the consequences of violence. It is not unusual to hear "I may have pushed her once" or "I only hit her twice." Further, batterers are very possessive and jealous. They want to control all their spouses’ activities. They do not tolerate that their spouses carry out activities that make them more independent. They feel jealous if they spend time with the children, talking with their friends, with their mothers, or if they work or study…

The majority of specialists believe that violence is learned. There are two main forms of learning, that is through observation and through imitation.

A large percentage of batterers witnessed domestic violence as a child and many of them were physically abused. Therefore, children who witness their mothers’ abuse may become violent and in the future, they may show a predisposition to abuse. Psychological research shows that children who live with domestic violence are at risk for developing multiple emotional and behavioral problems such as sadness, isolation, fear, anxiety, aggressiveness, cruelty against animals, lack of respect for authority, destructiveness, school failure, bad relationships with peers, lack of participation in sport or extracurricular activities.

L. Walker proposed the theory of the domestic violence cycle. The first part of the cycle is a phase of accumulation of tension. During this phase, the batterer observe attitudes in his wife that trigger feelings of anger that he does not express and that accumulate inside. Often, there happen insults and humiliations. In order to avoid the reality of what is going on in her couple, the battered woman apologizes, accepts her husband’s blame without getting angry and convinces herself that she needs to improve. The batterer knows that his behavior is wrong and, to keep his partner with him, increases abusive behaviors especially using emotional abuse techniques.

When the tension reaches its maximal level, the second part of the cycle takes place: the batterer explodes and uses physical, emotional, or sexual violence. He seems to have lost control over himself. His goal is "to teach a lesson to his wife."

When the attack ends, both the victim and her aggressor feel overwhelmed with what happened. Most of the time the police is called during the second phase of violence. Sometimes, when the police arrives, the victim attacks them because she knows that when they leave, violence will start again.

During the third phase of the cycle, the batterer realizes that he has hurt his partner. Then to avoid losing his partner, he promises her that he will never happen again. He apologizes and says that he is going to change. The batterer courts his partner with gifts, giving her a lot of attention and promising her that he will never assault her again. The battered woman believes her partner’s remorse and usually comes to think that the violence episode is an isolated event that happened because of excess of work, or because of family problems, etc. The batterer is pleasant and charming with his wife.

This phase is a confusing period for the battered woman because it is the moment when she finally experiences the positive side of her couple. It is difficult for professionals to convince her to leave an abusive relationship just when she feels relieved and receive attention from her partner. What is more, if she wants to leave the batterer begs her to forgive him and asks her family or friends to convince her to come back with him. He can even use the children to that aim. When the batterer is sure that his partner will not leave him, he resumes his aggressive attitude and the cycle starts again.

The best thing to do is to talk about your situation with a professional. You can call Project Safe at 543-3331. Project Safe provides help to battered women in the form of a shelter (the address of the shelter is kept secret), support groups, help to find a place to live, a job, help with judicial matters… They can also help you in obtaining a protective order to protect yourself from your aggressor. To recover from the emotional trauma, you can get help from a psychologist. If you know of another woman who suffers from domestic violence advise her to seek help. Support and help shared between women is also a way to stop domestic violence.