Hermana Margarita

Perfil Por Marie Carmody

La Hermana Margarita y el Oasis Católico Santa Rafaela están cambiando la vida de no sólo los hispanos en Athens pero también del resto de la comunidad. Junto a las Hermanas Angela y Merietta, la Hermana Margarita ha trabajado en el Oasis por casi un año, ayudando a integrar a los inmigrantes hispanos a la sociedad local sin olvidar la rica cultura que estas personas traen.

"Vinomos aquí por dos razones", dijo la Hermana Margarita. "Estamos aquí enviadas por la Iglesia Católica para llegar a los 15.000 a 20.000 inmigrantes y también damos la oportunidad a mujeres que quieran experimentar vivir con nosotras". La vida con la monjas del Sagrado Corazón de Jesús gira alrededor del sacerdocio, el rezo y la simplicidad de la vida en un convento en el vecindario Pinewood Estates, una comunidad de casas móviles donde viven principalmente inmigrantes.

Aparte de ofrecer una misa dos veces al mes, rezar el rosario, adoración y enseñar el catecismo, las monjas también se esfuerzan para cubrir las necesidades básicas de los residentes del vecindario. El servicio que las monjas ofrecen, se inspira en ayudar "al pobre y simple" como lo indicó la fundadora de la orden, Santa Rafaela María Porras, al igual que la admiración y el amor de las monjas por los hispanos.

Los servicios que ofrecen las monjas incluyen clases para niños después de la escuela, clases de inglés para adultos, transporte y traducción para entrevistas de trabajo y citas con doctores y una gran variedad de servicios para promover independecia y participación entre los miembros de la comunidad. Trabajando en conjunto con hospitales, la biblioteca pública de Athens, la Universidad de Georgia, iglesias locales, la organización Boys and Girls Scouts y otros grupos, las Hermanas del Oasis proveen los servicios que el vecindario necesita y ayuda a los nuevos inmigrantes a conocer las oportunidades que existen en Athens.

"Los inmigrantes con los que trabajamos, han sufrido mucho y han salido adelante con fé, valor e inteligencia", dijo la Hermana Margarita. "Tienen mucha compasión y saben perdonar. Pueden hacer mucho con poco y son felices. Tienen un concepto de comunidad, preocupación y cuidado por otros y comparten lo que tiene".

"Desde el punto de vista esperitual, debemos ayudarlos en su diáspora", dijo. "Debemos darles la bienvenida, amor, respecto y aprecio. Y desde el punto de vista económico, los inmigrantes hacen trabajos que los demás no quieren. Son trabajadores, están orgullosos de sus trabajos y ya que aportan tanto a este país, el gobierno debería facilitarles vivir y trabajar aquí".

Varios temas donde deben haber mejoras, según la Hermana Margarita, son transporte público, permisos de trabajo, licencias de conducir y clases de inglés. "La línea de autobús debería llegar a ésta área", dijo. La parada más cercana al vecindario está a más de dos kilómetros, en Athens Tech. "La ciudad se está empezando a dar cuenta de esta necesidad y que se tiene que hacer algo al respecto". Permisos de trabajo facilitarían a los inmigrantes el poder trabajar en los Estados Unidos. "Athens florece debido a los trabajos que hacen los inmigrantes en la construcción y la avicultura", dijo. "Están ganando dinero y si lo pueden hacer legalmente, entonces evitarán el mercado negro". Con las actuales restricciones y limitaciones a los inmigrantes, la gente tiene miedo del gobierno y por lo tanto no se involucra tanto en la vida pública.

La Hermana Margarita está determinada a actuar y abogar en asuntos sociales y políticos que afectan a los inmigrantes. Parti-cipa en reuniones, supervisa voluntarios y distribuye material de información que promueve re-cursos y ayuda para hispanos. Las actuales necesidades de la comunidad son profesores de inglés, un medio de transporte y pañales. "Somos sólo tres monjas", dijo la Hermana Margarita. "Hay tantas necesidades y por eso siempre bienvenimos voluntarios, especialmente mujeres intere-sadas en ser parte de la orden".

Este verano, el Oasis tienen la suerte de contar con la asistencia de dos mujeres. Cheyenne Willis, una estudiante de cuarto año en la Universidad de Georgia, está viviendo en el convento y está trabajando como enlace entre 20 niñas del vecindario y un campamento de verano al que asisten organizado por YMCO. "Siento que tengo que trabajar con los hispanos", dijo Willis. "Tengo muy buena relación los niños que viven aquí".

Mientras trabajaba como ayudante de profesor en la escuela Fourth Street Elementary en el 2002, Willis hizo amistad con varios estudiantes inmigrantes. "Fui a fiestas de cumpleaños y primeras comuniones", dijo. "El estar aquí durante el verano, vivir donde ellos viven, automáticamente abre la puerta a los niños y piensan, ‘te estás ofreciendo a estar aquí conmigo’". El sacerdocio de Willis continuará durante el otoño cuando se vaya a Guadalajara en septiembre para comenzar como aprendiz.

Joy Payton, una programadora de informática en Atlanta, vino a trabajar en la página web del Oasis. Conoce a las Hermanas Margarita y Marietta de cuando las monjas trabajaban con los hospitales e iglesias de Atlanta. "Las monjas son una orden que hacen de todo", dijo. Algunas órdenes se crearon para enseñar y trabajar en los hospitales, pero las monjas de la orden Santa Rafaela ayudan con cualquier necesidad existente en la comunidad donde trabajan.

Payton irá a Miami en agosto donde será una aprendiz y pasará un año formándose con la orden antes de mudarse a Filadelfia por dos años. "El sacerdocio ofrece seguridad y aventura", dijo. "Aprenderé nuevas habilidades y tendré muchas oportunidades. El vivir y servir en otro país me sacará de mi comodidad", dijo. "Estaré expuesta a su cultura desde adentro".

La Hermana Margarita ve a su comunidad en Athens como su misión en la vida. "Espe-ramos construir puentes de reconciliación y paz entre la gente", dijo. El Oasis demostró un ejemplo de ésta unión entre culturas con una gran fiesta para celebrar la creación de un álbum de fotos patrocinado por la biblioteca pública de Athens. Dos hombres residentes del vecindario, se disfrazaron como payasos y divirtieron a niños, personal de la biblioteca, monjas y voluntarios.

Sister Margarita

Profile by Marie Carmody

Sister Margarita and the Oasis Catolico Santa Rafaela are making a difference in the lives of not only Athens area Hispanics but also the greater Athens community. Along with Sisters Angela and Marietta, Sister Margarita has served nearly a year at the Oasis, working to integrate Hispanic immigrants into local society while also celebrating the rich cultures brought here by the native Spanish speakers.

"We came here for two reasons," said Sister Margarita. "We are here for the 15,000 to 20,000 Hispanics as an outreach from the Catholic Church, and we also provide an opportunity for women considering sisterhood to experience life with us." This life with the Hand-maids of the Sacred Heart of Jesus revolves around ministry, prayer and the simplicity of living in a convent amidst Pinewood Estates, a mobile home community that primarily houses immigrants.

While offering mass at the convent twice a month, sharing the prayers of the Rosary and adoration each Friday and teaching catechism classes, the nuns also strive to meet the most basic needs of their immigrant neighbors. The outreach the nuns supply is inspired by "a preference for the poor and simple" as stated by their order’s founder, Saint Rafaela Maria Porras, as well as the nuns’ admiration of and love for the immigrants.

The nuns’ outreach includes after-school tutoring for children, English language classes for adults, transportation and translation for job interviews and doctors’ appointments, and a multitude of additional services to promote self-sufficiency and com-munity participation. Working in conjunction with hospitals, the Athens-Clarke County Public Library, the University of Georgia, local churches, Girl and Boy Scouts troops and other groups, the Sisters of the Oasis gain for their neighbors the services they need as well as introduce the immigrants to opportunities in Athens.

"The immigrants we work with have endured much suffering and have come through it with faith, courage and understanding," said Sister Margarita. "They have great compassion and forgiveness. They can do with very little, and they are happy. Their sense of community and deep caring for one another mean they share what they do have."

"From a faith standpoint, we should reach out to those in the diaspora," she said. "We must welcome them and show them love, respect and appreciation. And from an economic standpoint, the immigrants take jobs that others don’t want. They are hard workers and take pride in their jobs, and because they contribute so much to

this country, our government should make it as easy as possible for them to live and work here."

Several main areas for improvement, Sister Margarita said, are public transportation, work permits, drivers’ licenses, tutoring and English-language classes. "The bus line should extend to this area," she said. The nearest stop is 1.5 miles away, at Athens Tech. "The city is beginning to realize this need, and that something must be done." Work permits would also facilitate immigrants’ ability to get by in the United States. "Athens flourishes because of the jobs immigrants do with construction and with poultry," she said. "They are making money, and if they are able to do so legally, they will avoid the black market." With the current limitations and restrictions on immigrants, the people are more fearful of government and thus more hesitant to involve themselves in public life.

Sister Margarita is determined to act as a social and political advocate for immigrants. She attends meetings, supervises volunteers and maintains communication materials that promote resources to and from Hispanics. Current needs of the community are English-language tutors, a van and a supply of diapers. "We are only three (nuns)," she said. "There are so many needs, and we welcome volunteers into service, especially women interested in ministry."

This summer, the Oasis is fortunate to have two young women assisting. Cheyenne Willis, a senior at the University of Georgia, is living in the convent and works as a liaison between 20 neighborhood girls and the daily summer camp they attend through the YWCO. "I feel called to work with Hispanics," she said. "I have built relationships with the children here."

Working in 2002 as a teacher’s aid at Fourth Street Elementary, Willis befriended several of her immigrant students. "I went to birthday parties and first communions," she said. "Being here this summer, living where they live, though, automatically opens the door with the children. They see it as, ‘you’re willing to be here with me’." Willis’ ministry will continue this fall when she moves to Guadalajara in September to begin her student teaching.

Joy Payton, a computer programmer in Atlanta, came for the day and evening to work on the Oasis’ website. She knows Sisters Margarita and Marietta from Atlanta, when the nuns worked with churches and hospitals there. "The Handmaids are an ‘everything’ order," she said. Some orders were established to teach and to work in hospitals, but the Handmaids take on whichever needs are pressing in the community they serve.

Payton will leave for Miami in August, where she will become a postulant and spend a year in formation with the order before moving to Philadelphia for two years. "The ministry offers safety and adventure," she said. "I will learn new skills and have many opportunities. Living and serving in another country will get me out of my comfort zone," she said. "I will be exposed to their culture from the inside."

Sister Margarita sees her community as living its mission here in Athens. "We hope to build bridges of reconciliation and peace between people," she said. The Oasis demonstrated one example of this bond between cultures with a grand finale party for a scrapbook-making project sponsored by the Athens Clarke County Public Library. Two men from the neighborhood dressed as clowns and performed a skit for giggling children, library staff, smiling Sisters and other volunteers.