Del mundo de los negocios al salón de clases… por amor a los niños

Perfil de Lily Erp por Mónica Ruiz-Meléndez

Cuando la vi por primera vez tuve una impresión que nunca olvidaré. Pocas veces he conocido a una persona con tanta energía y compromiso con la comunidad, con tanto trabajo en sus manos y mucho menos que irradie tanta alegría. Pronto entendí que para Lily Erp su trabajo es una extensión de sí misma. Es por eso que, en sólo dos años trabajando como mediadora de padres y maestros para la escuela primaria Chase Street, ha logrado implementar una variedad de programas orientados a mejorar la comunidad escolar los cuales tardan años en hacerse en otros sistemas educativos.

Aunque jamás pensó en convertirse en educadora, admite que la maternidad le cambió la vida. Lily llegó a Athens en 1995 como estudiante. Venía decidida a aprender inglés para luego completar una maestría en finanzas, disciplina en la cual se había destacado consiguiendo una carrera en negocios y trabajando para la banca privada en su ciudad natal de Caracas, Venezuela. Sin embargo, el destino le tenía otro plan. Aquí conoció a su hoy esposo Josh Erp y antes de lo planeado se convirtió en la orgullosa mamá de Wyatt y Andrea, de 6 y 4 años respectivamente.

Una vez los niños crecieron Lily sintió el deseo de volver a trabajar. Esta vez cambiaría los proyectos financieros por el salón de clase. "Antes de comenzar a trabajar con el distrito escolar era mamá a tiempo completo. Después que mis bebés tuvieron edad de entrar a la escuela decidí comenzar una maestría en finanzas en la universidad. Sin embargo, alguien me habló de una vacante en el distrito escolar para una persona bilingüe que estuviera dispuesta a trabajar con las familias hispanohablantes. Dudé en solicitar la plaza al principio pues mi campo de estudios no era educación, pero me lancé al reto porque la idea de ayudar a las familias latinas del área y de contribuir al mejoramiento del sistema escolar en que mis niños pronto iban a desenvolverse me hizo mucha ilusión".

La ilusión le fue cambiando la perspectiva y Lily se dio cuenta de la gran necesidad de empleados bilingües en el sistema. Las maestras de inglés como segundo idioma no dan abasto y el programa es insuficiente para los chiquitines que se topan con la barrera del idioma. Éstos reciben sólo 45 minutos de instrucción bilingüe al día. Esta situación llevó a Lily a comunicarse con la Dra. Betina Kaplan, profesora de español en la Universidad de Georgia, para implementar un programa de cooperación y mentoría entre el departamento de español de la universidad y la escuela primaria Chase Street.

De esa reunión inicial se desarrolló un programa piloto que ha dado mucho de qué hablar. Avalado por el compromiso de varios profesores del departamento de español y un nutrido grupo de estudiantes de pregrado, el programa ha logrado, en palabras de la propia Lily "suavizar los procesos de adaptación social, cultural y académica tanto para los estudiantes como para sus padres". Hoy por hoy este proyecto ofrece intérpretes para las conferencias de padres y maestros, tutorías para los estudiantes hispanohablantes, sesiones de lectura bilingüe en la biblioteca de la escuela, clases de español para los maestros y de inglés para los padres. La experiencia trabajando con las familias latinas de su escuela ha sido tan impactante para Lily, que actualmente cursa estudios de maestría en educación de idiomas, en aras de prepararse mejor para continuarles sirviendo.

Cuando le pregunté como ve el desarrollo de este programa en un futuro cercano dijo desear que programas como este puedan implementarse en todas las escuelas del distrito escolar del condado de Clarke. Para ello se necesita mayor compromiso de la comunidad de Athens. Sólo así podremos continuar integrando a las familias hispanohablantes a la comunidad en la que vivimos.

From the Business World to the Classroom… for the Love of Children

Lily Erp profiled by Mónica Ruiz-Meléndez

When I met her for the first time, I had an unforgettable experience. Few times have I met a person with so much energy and commitment to the community, someone with so much work on her hands and who radiates so much happiness. I soon discovered that to Lily Erp, her work is an extension of who she is. For that reason, as she finalizes two years of working as a Bilingual Parent Liaison for Chase Street Elementary School, she has been able to implement a variety of programs for the betterment of the Latino community few school districts are able to carry out.

Although she says she never considered a career in education, motherhood changed her perspective. Lily came to Athens in 1995 as a student of the American Language Program at UGA. She was determined to learn English in order to pursue graduate studies in finance. Lily took a bachelors degree in business and had a successful banking career in Venezuela and desired to go back after completing an MBA in the United States. Nonetheless, fate had other things in order for her. Her,e she met her now husband and became the proud mother of Wyatt and Andrea Erp (6 and 4).

Once her babies were big enough to go to school, she decided it was time to go back to work. This time she would change financial plans for the classroom. "Before my employment, I was a full-time mother. After my children entered school, I planned to work on a Master degree in business at UGA. A district employee mentioned a vacant position with the school and explained that the district was looking for a bilingual person willing to help at the school with the Spanish-speaking families. Because education was not my field, I had doubts at first, but the idea of helping parents with their children at the school really interested me," she said.

Her work as a parent liaison changed her perspective on life as Lily felt the need of bilingual employees in the school system. There aren't enough ESOL teachers and the children receive only 45 minutes of bilingual instruction daily. This situation, among others, led Lily to get in touch with Dr. Betina Kaplan, professor of Spanish in the UGA Romance Languages Department. Together, they have designed and implemented a partnership program between the Spanish department and Chase Street Elementary School.

Supported by the commitment of a group of professors, instructors, teaching assistants and undergraduate students, the partnership program has blossomed and reached many. According to Lily, "it has eased the processes of social, cultural and academic adaptation for both students and parents."

The program now offers interpreters for Parent-Teacher conferences, tutoring for Spanish-speaking students, bilingual reading sessions at the school's library, Spanish classes for faculty and English classes for parents. Her experience working with Latino families in Chase Street has made such an impact on Lily's life that she is now pursuing a Master's degree in Foreign Language Education in order to better serve them.

When asked how she foresees the development of this partnership program, Lily expressed her desire for programs of this sort to be implemented in all schools in the Clarke County district. There is still much work to be done in order to integrate the Latino families to our community. With the commitment of the university and the community at large it can be done.