Fraude: Una realidad que enfrentan los inmigrantes hispanos recién llegados a Athens

por Irma Hernandez

El fraude al consumidor existe en todo Estados Unidos; entre los grupos más vulnerables se encuentran la tercera edad, consumidores con bajos ingresos y aquellos con poca experiencia en el mercado. En Georgia existe la necesidad de identificar los tipos de fraude dirigidos a hispanos debido a que están siendo víctimas de esta situación.

Un reciente estudio llevado a cabo por la Dra. Julia Marlowe y el Dr. Jorge Atiles, profesores en el Departamento de Economía del Consumidor y Vivienda de la Universidad de Georgia, indica que los hispanos que llegan a Athens, siendo ésta su primera ciudad en Estados Unidos, son más vulnerables a ser víctimas de fraude por no saber hablar inglés, la falta de conocimiento del mercado local y la falta de documentos. Los resultados del estudio titulado Tipos de fraude experimentado por inmigrantes hispanos recién llegados a Georgia refleja tres áreas generales de fraude al consumidor en Athens, Georgia.

1. Productos: La venta de auto-móbiles y tarjetas telefónicas son los dos productos más asociados con prácticas fraudulentas. Los participantes en el estudio mencionaron haber comprado automóbiles sin documentación en regla, pagado cantidades elevadas y/o comprado automóbiles con problemas mecánicos. Los problemas específicos relacionados con las tarjetas telefónicas fueron altas tarifas, desconecciones imprevistas, falta de información con respecto al número de minutos según la ciudad a la que llaman y cambios frecuentes en precios entre diferentes marcas de tarjetas.

2. Servicios: La práctica más fraudulenta encontrada en éste estudio es la venta de casas móviles a los inmigrantes hispanos. Es legal la venta de éstas casas construidas antes de 1978, incluso cuando no reúnen los requisitos de leyes actuales, pero mover las casas del lugar donde se encuentran actualmente es ilegal. Si los consumidores compran casas construidas antes del año mencionado y el terreno es vendido, éstos se quedan con una propiedad que ya no pueden habitar. El servicio de traducciones es otra área sujeta a fraude debido al alto costo de los servicios. En Estados Unidos un notary public, es decir, un notario público, no desempeña los mismos servicios legales que un notario en algunos países de Hispanoamérica. Inmigrantes recién llegados piensan, incorrectamente, que un notario público en EE.UU. tiene el mismo poder legal. Un notario público sin escrúpulos puede tomar ventaja de la falta de conocimiento de los hispanos y cobrar por servicios que no puede realizar.

3. Fraude al consumidor como resultado de una ley: Una de las prácticas fraudulentas más comunes es la venta de licencias de conducir y seguros de automóbil falsos. La ley en Georgia dice que personas indocumentadas no pueden obtener licencias de conducir. Como resultado de esto, los indocumentados no tienen otra opción que adquirir licencias falsas ya que sin licencia de conducir no pueden comprar el seguro para vehículos que es requerido por el estado, creándose un círculo vicioso.

Como parte de sus conclusiones, la Dra. Marlowe y el Dr. Atiles mencionaron que la educación a consumidores es una de las soluciones para disminuir estos problemas. Algunos esfuerzos que se están llevando a cabo incluyen asesoría por parte del Servicio de Extención Cooperativa de la Universidad de Georgia, agencias de servicios social y la escuela de leyes.

El Dr. Atiles ha hecho recomendaciones de cómo prevenir el fraude a los hispanos a organizaciones que defienden los derechos del consumidor, entre ellos la Oficina del Gobierno de Asuntos del Consumi-dor, el Grupo de Trabajo Hispano del Gobernador y los legisladores de Georgia. Algunas de estas recomendaciones son:

• Oficina de Asuntos del Consumidor del Gobernador: añadir recomendaciones en todo tipo de información acerca de prácticas fraudulentas identificadas en el estudio y hacer que publicaciones estén disponibles a las agencias que proveen servicio al consumidor.

• Grupo de Trabajo Hispano del Gobernador: Reconocer y aprender los resultados del estudio y crear concientización entre los legisladores acerca de los problemas que enfrenta la población hispana.

• Legisladores de Georgia: Entender las causas y las diferentes formar de fraude y utilizar los resultados mientras deliberan acerca de las leyes pendientes sobre prestamistas abusivos o licencias de conducir para inmigrantes indocumentados.

Los autores del estudio nos explicaron sus experiencias y el mensaje que tienen para la comunidad hispana en Athens.

AEL: ¿Cómo surgió la idea para este proyecto?

JM: Estuve participando en un programa informal de educación con Jorge Atiles para apoyar a maestros y otras personas que trabajan con hispanos en Athens y algunos comentarios durante las sesiones me hicieron creer que muchos inmigrantes hispanos son víctimas de fraude en Athens y sus alrededores.

AEL: ¿Cómo beneficiará este proyecto a la comunidad hispana de Athens?

JM: Se espera que los resultados de este projecto sean usados para informar a los hispanos de algunos de los problemas comunes de fraude al consumidor. Publicaciones como ésta son un medio para alertar a los hispanos del área de Athens acerca de fraude al consumidor. El Dr. Atiles es un especialista en servicios de alcance y estará proporcionando información a quellos que trabajan directamente con hispanos como el Servicio Social Católico en Athens así como a los legisladores y oficiales de policía.

AEL: ¿Hay planes de extender este proyecto en el futuro?

JA: Estamos esperando reunir datos en una área geográfica mayor con el fin de extender y fortalecer los resultados. La política con respecto a las licencias de manejo en Georgia es diferente a las políticas en otros estados. Un estudio que compare fraude al consumidor en Georgia con otros estados sería muy atractivo para identificar si las políticas de Georgia son un incentivo para la práctica de fraude al consumidor, especialmente con la venta de seguros falsos para automóvil.

AEL: ¿Qué le gustaría sugerir a la comunidad hispana en Athens?

JM: Nosotros exhortamos a los consumidores hispanos a ser precavidos al momento de comprar. No confíen en todos. Los consumidores deben pasar el mayor tiempo posible obteniendo información respecto a los productos o servicios que adquieren. Es necesario obtener información de personas que conocemos bien antes de pagar por servicios ofrecidos por personas que no conocemos. El Servicio de Extensión en Georgia es uno de los muchos servicios ofrecidos en Athens para ayudar a los consumidores hispanos y recomendamos a los hispanos a preguntar por información sobre estos servicios.

Para más información o para hacer una queja, llamar a la Oficina del Gobernador para asuntos del consumidor en Atlanta, (404) 656-3790, o línea gratis 1-800-869-1123. Ud. tambien puede visitar: http://www2.state.ga.us/gaoca.

Fraud: A Reality Faced by Recent Hispanic Immigrants in Athens

by Irma Hernandez

Consumer fraud is widespread in the United States. Some of the groups most vulnerable to it are low-income consumers, the elderly and those with little marketplace experience. Because the situation is a relatively new one for the state, Georgia faces a need to identify types of fraud specifically targeted at Hispanics.

A recent study by Julia Marlowe, Ph.D., and Jorge Atiles, Ph.D., professors in the Department of Housing and Consumer Economics at University of Georgia, indicates that recent Hispanic immigrants in Athens are likely to be victims of fraud due to lack of English skills, undocumented status, and the fact that they do not have much experience with the local market.

The results of the study Types of Consumer Fraud Experienced by Recent Latino Immigrants in Georgia show three general areas of consumer fraud in Athens.

1. Consumer Products: Auto-mobiles and telephone cards are the two products most associated with fraudulent practices. The study participants mentioned that they had purchased cars without proper ownership papers, had paid exorbitant prices and bought cars with many mechanical problems. The specific problems mentioned concerning phone cards were high rates, sudden disconnections, inaccurate information about the number of minutes available and frequent price changes among brands of cards.

2. Consumer Services: The most serious fraudulent practice found in this study is the sale of used manufactured homes to Hispanic immigrants. It is legal to sell homes manufactured prior to 1978 even when they do not meet current codes, but is not legal to move them. So, if a consumer purchases older homes and the land is sold, the consumer is left owning a home in which he/she can no longer live. Intermediaries offering translation services often charge high prices for their services. In the U.S., a notary public cannot perform the same legal services that ‘notarios' in some Spanish-speaking countries can. Recent immigrants may incorrectly think notary publics can perform these services. An unscrupulous notary public can try to take advantage of the Hispanic's incorrect assumptions and charge for services that a notary public cannot actually perform.

3. Consumer Fraud as a result of a policy: One of the most common fraudulent practices is the sale of counterfeit driver's licenses and automobile insurance cards. The policy in Georgia is that a person cannot obtain a driver's license if he/she is undocumented. A common scenario for a recent immigrant is to purchase a fraudulent license under the impression that no other options are available. If a consumer does not have a valid driver's license, he/she cannot obtain legitimate automobile insurance, which is required by the state, thus leading to the purchase of false insurance cards and creating a vicious circle.

In their conclusions, Marlowe and Atiles mentioned that consumer education is one solution that can help to alleviate these problems. Current efforts in this direction include educational services provided by the UGA Cooperative Extension Service, social services agencies and law schools.

Atiles has written recommendations on how to prevent Hispanic fraud for decision-makers and public officials such as those involved in the Governor's Office of Consumer Affairs, the Governor's Hispanic Task Force and other Georgia legislators. Some of these recommendations are:

• Governor's Office of Consumer Affairs: To incorporate recommendations in literature pertaining to the fraudulent practices identified in the study, and make publications available to agencies that provide services to consumers.

• Governor's Hispanic Task Office: To recognize and learn the results of the study and raise awareness among policy makers on the issues faced by the Hispanic population.

• Georgia Legislators: To understand the causes and multiple forms of consumer fraud and to use these results while deliberating on current pending legislation in predatory lending or driver licenses for undocumented immigrants.

The authors of the study talked about their experience with this project and the message they have for the Hispanic community in Athens.

AEL: How did you come up with the idea for this project?

JM: I was participating in an informal educational program with Jorge Atiles for teacher aides and others who are working directly with Hispanics in Georgia. Some of the comments in the session led me to believe that many Hispanics immigrants are victims of consumer fraud in the Athens area.

AEL: How will this project benefit the Hispanic community in Athens?

JM: It is hoped that the findings from this project will be used to inform Hispanics about some common consumer fraud problems. Dr. Atiles is an Extension Specialist and he will be working with others in getting the information to those who work closely with Hispanics, such as Catholic Social Services in Athens. He is also giving the information to law enforcement and policy officials.

AEL: Is there any plan to extend the project in the future?

JA. We are hoping to gather data in a larger geographical area to extend and strengthen the findings. The policy with respect to obtaining a driver's license in Georgia is different from policies in some other states. A study that compares consumer fraud in Georgia to other states would be desirable to find out if the Georgia policy provides an incentive for consumer fraud, especially with the selling of false automobile insurance.

AEL: What would you like to suggest to the Hispanic community in Athens?

JM: We urge Hispanic consumers to be cautious in buying things. Don't trust just anyone or everyone. Consumers should spend time getting as much information as they can about the products and services they want to buy. Get references from others you know well before paying for services performed by someone you do not know. The Georgia Extension Service is one of many service providers here to help the Hispanic consumers and we would recommend that Hispanics ask questions of these service providers.

For more information or to file a complaint, contact the Governor's Office of Consumer Affairs in Atlanta at (404) 656-3790 or call toll free at (800) 869-1123. You can also visit the office's website at http://www2.state.ga.us/gaoca.