Athens Eco Latino

	Mayo / May 2003 Vol. 1 Número / Issue 2

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Naturaleza y ecologia

El agua, los humedales y los insectos

Por Jorge M. González

La falta de agua para beber, higiene y alimentación ocasiona graves problemas a millones de seres humanos. El agua se convierte día a día en un recurso capaz de generar tensión y conflicto entre naciones, pero igualmente podría ser un recurso que ayude en la cooperación entre los pueblos del mundo. Debido a que la disponibilidad de agua es uno de los problemas más importantes que confronta la humanidad, la Asamblea General de las Naciones Unidas ha declarado al año 2003 como el Año Internacional del Agua Dulce con el objeto de tomar conciencia y de adoptar medidas tendientes a proteger y gestionar conscientemente este recurso.

Entre los diversos cuerpos de agua que necesitamos proteger se encuentran los humedales. Algunos de estos, aunque importantes como almacenamiento de agua para uso posterior, pueden ser también útiles gracias a su alta productividad. Podemos definir a los humedales de muchas maneras pero la Convención Relativa a los Humedales de Importancia Internacional especialmente como Hábitat de Aves Acuáticas (RAMSAR) dice que son: "extensiones de marismas, pantanos, turberas o aguas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluyendo las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda los seis (6) metros".

Los humedales son reconocidos como "los riñones de la tierra" por su función de filtro de las aguas que pasan a través de ellos, librándolas de sedimentos, productos químicos y otros contaminantes. En muchos países se utilizan humedales artificiales, pero también muchos naturales, para tratar aguas residuales y contaminadas. Además, pueden ser útiles en controles de inundaciones y mareas. Son también considerados como un supermercado biológico, ya que soportan innumerables cadenas alimenticias y albergan una gran diversidad de plantas y animales. Sin embargo, mucho del interés actual en el estudio de los humedales viene dado por la pérdida de muchos debido a que han sido drenados o eliminados para expandir zonas habitadas, para incrementar zonas agrícolas o simplemente destruidos debido a la contaminación.

Aunque los humedales son más conocidos gracias a las aves que viven en ellos, estas aladas amigas, así como otros aspectos de muchos humedales no existirían sin la presencia de insectos. El estudio de insectos presentes en diversos humedales se ha incrementado desde mediados de los años 80, siendo la principal razón que las comunidades de insectos en estos cuerpos de agua son ideales para probar diversos paradigmas ecológicos. Tanto la estructura de la comunidad de insectos como el ambiente puede ser fácilmente copiado por científicos para investigación o para estudiar las mencionadas relaciones en un salón de clase.

Los invertebrados, especialmente los insectos, juegan papeles significativos como recicladores de nutrientes, consumidores primarios y secundarios, alimento para los animales silvestres e indicadores de las funciones del ecosistema. El interés en la ecología de las comunidades presentes en los humedales ha sido de gran importancia y es así como están recibiendo mucha atención pública y en este proceso se está reconociendo la importancia de los insectos. El interés en el manejo de aves acuáticas y manejo de plagas ha destacado la necesidad de obtener información sobre la ecología de insectos. De igual manera, aunque los dípteros (mosquitos y zancudos) han sido los insectos mayormente estudiados, debido a su estrecha relación con la salud pública, recientemente el tipo de estudios se hace más holístico y dentro de un contexto que incluye a otros grupos de insectos y sus diversas relaciones.

Es así como cada día aparecen informes y trabajos científicos estudiando las estrategias de colonización y desarrollo de insectos de diversos grupos como coleópteros (escarabajos), hemípteros (chinches), odonatos (caballitos del diablo, libélulas), por mencionar algunos. Se estudian sus actividades como consumidores primarios de detritos, algas, plantas, de sus relaciones depredador-presa, de cómo es la sucesión de los insectos y otros organismos en humedales recientemente inundados. Se estudia también su importancia en el manejo de aves utilizadas en cacería, así como otras aves que utilizan los humedales, o como los insectos son fundamentales como alimento no sólo de aves, sino de otros animales, como peces y ranas. Igualmente se consiguen estudios sobre la importancia en el manejo de plagas, la contaminación de aguas y la necesidad de ver a los humedales como lo que realmente son: complejos ecosistemas.

Vemos entonces cómo la importancia de preservar ciertos cuerpos de agua no sólo servirá para mantener agua para el uso de futuras generaciones, sino que también será de gran ayuda en el necesario proceso de conservar la biodiversidad.

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Nature & Ecology

Water, Wetlands, and Insects

By Jorge M. González

Lack of water to drink, hygiene and feeding can cause numerous problems to millions of human beings. Water is becoming a resource that can generate tensions and problems among nations. However, it could be a source to help increase cooperation among nations as well. Due to the fact that water availability is one of the most important problems that humanity faces, the General Assembly of the United Nations decreed 2003 as the International Year of the Freshwater.

Wetlands are among the various water bodies we need to protect. Besides being important to gather or store water for posterior uses, most wetlands can be very useful because of their high productivity. Wetlands are variously defined. According to the Convention on Wetlands of International Importance especially as Waterfowl Habitat (RAMSAR) they are defined as "areas of marsh, fen, peatland or water, whether natural or artificial, permanent or temporary, with water that is static or flowing, fresh, brackish or salt, including areas of marine water the depth of which at low tide does not exceed six (6) meters."

Wetlands are sometimes mentioned as "the kidneys of the earth" because of their function as filters of the waters that pass through them which are then cleaned of the various sediments, chemical products and other pollutants. Many countries use artificial and even natural wetlands to treat residual and polluted waters. Wetlands are also useful to control tides and floods. They can be considered as a biological supermarket, because they support various ecological chains and a great animal and plant diversity. However, much of the actual interest in wetland study is preceded by the lost of many because of either drainage to expand lands to build houses, to increase acreage for farming or simply because many had been damaged by pollution.

Most wetlands are known thanks to the birds and waterfowl supported by them. These winged friends, as long as other wetland aspects could not exist without the presence of insects. The study of wetland insects has increased since the 80’s. The main reason is because insect communities of these bodies of water are ideal to prove many ecological paradigms. Students in the classroom and scientists can easily mimic the community structure and the water environment to do research or to study the many relationships found in it.

Invertebrates, and mainly insects, play important roles as nutrient recyclers, primary and secondary consumers, food for other animals in the system, and indicators of the many functions of the ecosystem. The increasing interest in the wetland community ecology has gained importance and has being receiving great public attention, and the importance of insects present in wetlands is being recognized. The interest in management of waterfowl and even pests has promoted the need for research on wetland insects. Even though mosquitoes and related dipterans have being widely studied thanks to their public health relation, the new research has a more holistic approach and is including other groups and their many relations as well.

Many papers and information studying colonization strategies and development of many insect groups like beetles, true bugs, dragonflies, damselflies, among many others, is shown every day. Their activities as detritus feeders, or plant are alga consumption, their predator-prey relationships or even succession in recently inundated wetlands are being studied. Many studies also include their importance in waterfowl management, or how insects are relevant food for other animals like fishes and frogs. Studies on pest management, water pollution and the need to see wetlands as complex ecosystems are also found.

We can see how important is to preserve certain body waters like wetlands, not only to provide water for the future generations but to preserve biodiversity as well.

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