Reportaje especial

Plantando cara a las pandillas: recordatorios y alternativas

Texto Joe Johnson
Fotos Allen Sullivan

Publicado en el Athens-Banner Herald el lunes 15 de diciembre del 2003.

Ya no tienen que pisar las líneas blancas que delineaban el cadaver pero los niños que van a buscar ayuda en los programas extraescolares después de las clases deben pasar caminando al lado del memorial de flores que señala el lugar donde dos hombres fueron asesinados el verano pasado.

El lugar del crimen está al lado del Boys & Girls Club de Athens en Garnett Ridge, el cual ofrece un programa para después de las clases escolares y otros servicios al vecindario predominadamente hispano en el noroeste de Athens.

"Lo que más me llamó la atención sobre los asesinatos que ocurrieron aquí al lado fue que los niños no parecían estar tristes o preocupados y sí emocionados por el mismo", dijo Susan Wilson, la directora del centro del Boys & Girls Club. Wilson se refiere al asesinato con arma de fuego de dos hombres el agosto pasado en una de las calles del vecindario adyacente al Boys & Girls Club.

Según Wilson, la reacción de los niños a los asesinatos puede ser atribuida a su familiaridad con la violencia desde una temprana edad. Parte de su exposición a la violencia viene de la televisión pero también puede venir de su misma familia, dijo Wilson.

El Boys & Girls Club intenta mantener un ambiente de seguridad para los niños de Garnett Ridge donde pueden recibir ayuda en sus tareas y pasan tiempo con personas responsables y profesionales.

"Es difícil. En verdad lo es", dijo Wilson. "No puedo decir que vamos a lograr que todos eviten seguir ese camino pero tenemos que ofrecerles un lugar donde puedan alejarse de todo eso, un sitio donde puedan jugar y estar rodeados de personas que los inspiren con aspectos positivos".

Muchas veces las personas que sirven de buen ejemplo no se consiguen en casa cuando "los hermanos, tíos y, a veces, los papás son miembros de una pandilla", dijo Wilson.

Wilson también dijo que tardó dos años en aprender el verdadero nombre de un niño porque todos lo llamaban "Cholo".

Antes de comenzar el año escolar, Wilson y algunos voluntarios que hablan español van de puerta en puerta en el vecindario cerca de la calle Jefferson Road para distribuir folletos sobre los programas que ofrece el Boys & Girls Club.

"Muchos padres no hablan bien inglés, si es que lo hablan, y como resultado es difícil comunicarse con las escuelas y ayudar a sus hijos con la tarea", dijo Wilson. "Muchos de los padres no están ahí para ayudar a sus hijos porque tienen que ir a trabajar. No pueden estar en casa cuando sus hijos están en casa y eso les preocupa. Para muchos de los niños, el ambiente que se vive en la casa les dificulta el poder encontrar un lugar tranquilo donde hacer la tarea. Son parte de familias numerosas y algunas veces hay varias familias viviendo en la misma casa".

Un frente unido

El proveer ayuda con la tarea es sólo uno de los programas que se ofrecen en el Boys & Girls Club de Garnett Ridge para contrarestar el problema de las pandillas.

Además de organizar un grupo de Niñas Scouts, la agencia también ofrece clases del Centro de Asalto Sexual y el Centro de Arte Lyndon House. Además, la oficina de Garnett Ridge ofrece clases de inglés, una para adultos, enseñada por voluntarios del Athens Techinical College, y otra para niños dada por estudiantes del Deparatemento de Educación de la Universidad de Georgia.

Otro vecindario identificado con niños con un alto riesgo de ser influenciados por pandillas es Pinewood Estates North en la carretera Highway 29 Norte donde los inmigrantes mexicanos representan la mayoría de las 200 familias viviendo en este vecindario de casas móviles.

Los Servicios Sociales Católicos, el cual ofrece servicios sociales a la población latina del condado, contrataron a un coordinador en septiembre para implementar programas para evitar la influencia de pandillas en los niños de Pinewood Estates. La descripción de su trabajo es crear y llevar a cabo programas diseñados para desviar la atención de los niños hacia las pandillas.

"Estoy intentando que los jóvenes hispanos eviten las actividades que los llevarán a unirse a las pandillas y dejar la escuela", dijo el coordinador del programa. La Directora de los Servicios Sociales Católcios Stella Sailors pidió que no se usara el nombre de su empleado ya que está intendado ganar la confianza de los inmigrantes en el vecindario al mismo tiempo que quiere evitar cualquier conflicto con los miembros de pandillas.

"Esto es algo muy nuevo que estamos probando y queremos que funcione", dijo Sailors. "Los niños que tienen problemas, por ejemplo en la escuela, están confundidos sobre cómo adaptarse al sistema y a veces sus padres no pueden ofrecerles toda la atención que necesitan", dijo Sailors. "Estos son niños que necesitan estar involucrados en programas que les enseñe autoestima, cómo plantearse metas y que existen diferentes oportunidades que sus padres no tuvieron".

Según Sailors, los Servicios Sociales Católicos ofrece consejería para jóvenes enviados por el sistema de juzgados juvelin y colegial. Este servicio sólo se ofrece en las escuelas Burney-Harris-Lyons y Coile, las cuales tienes una gran representación de estudiantes hispanos.

"Nuestro objetivo es buscar niños en lugares donde creemos hay más pandillas", dijo Sailors. "Queremos distraer a los niños con mayor riesgo de las cosas que no deberían estar haciendo".

Jim Gaudin, un profesor jubilado de UGA en el departamento de trabajo social que escribió la subvención que hizo posible el programa antipandillas, dijo que el trabajo que realice el coordinador del programa, de habla hispana, será crucial para ganarse el corazón y la atención de los niños en riesgo.

Intentamos trabajar especialmente con los niños en las escuelas para darles alternativas y que así eviten involucrarse con pandillas", explicó Gaudin. "Es para prevenir que los niños se involucren en cualquier tipo de comportamiento delictivo y que escojan las pandillas como grupos sociales de referencia".

El coordinador del programa ha creado un campo de fútbol en Pinewood Estates y ha comenzado un programa de enseñanza de música en Garnett Ridge.

El Padre Carlos Baca de la Iglesia Bautista New Life dijo que él puede identificar inmediatamente a un miemdro de una pandilla en su iglesia. Cuando eso sucede, dijo, habla en seguida con los padres quienes muchas veces no sospechan o saben que sus hijos están involucrados en una pandilla.

"No reconcen las señales", dijo Baca. "Pero les digo que creo que sus hijos están en una pandilla y que depende de ellos hablar con sus hijos, ir a la escuela y hablar con los consejeros y profesores. Les digo que tienen que involucrarse más".

"Algunos padres me han dicho 'Ve a mi vecindario y habla con mi hijo'. Quieren que yo lo haga todo pero en realidad depende de ellos".

Baca dijo que ha recomendado a algunos padres que busquen ayuda con un sicólogo.

"La cultura de las pandillas se hace tan fuerte que sus miembros necesitan la ayuda de un sicólogo si deciden dejarlas".

Las misiones de Pinewood y cerca de Garnett Ridge tienen entre 35 y 40 familias involucradas. Baca dijo que su meta es establecer una sóla iglesia con unos 2.000 hispanos con programas religiosos, comunitarios y recreacionales ubicados bajo un mismo techo.

Baca dijo que él cree el adherirse a los principios religiosos es una forma para la juventud de resistir la presión de unirse a una pandilla. Un ejemplo que dió fue el de una niña de 12 años de Garnett Ridge quien reusó unirse a una pandilla.

"Una muchacha quien solía venir a la iglesia con su mamá fue preguntada por miembros de la Sur 13 para que se uniera a ellos", explicó Baca.

"Pero gracias a que ella venía a la iglesia y leía la Biblia pudo darse cuenta que las pandillas son malas", dijo Baca.

Además de los tatuajes relacionados a pandillas, los expertos dicen que existen señales que indican si un niño está involucrado en una pandilla. Están de acuerdo que si varias de las siguientes señales salen a relucir, hay que comenzar a preocuparse:

• Repentino bajón de las notas y falta de interés en la escuela.
• Nuevos amigos con una personalidad cuestionable.
• Extramadamente leal a un grupo de amigos.
• Misterio y defensiva con respecto a las actividades con los amigos.
• Distancia de la familia.
• Mal comportamiento, como desovediencia, escaparse de casa y problemas con la policía.
• Gestos y señales con las manos para saludar a los amigos.
• Interés en música rap con temas "gansters".
• Cambios en la manera de vestir y comportarse y la adopción de vestimenta, joyas y/o tatuajes pandilleros.
• Dibujos con lemas o símbolos pandilleros en los libros y otras cosas personales.
• Cambios en el vocabulario y utilizar lenguaje pandillero.
• Utilizar un sobrenombre para ser reconocido por la pandilla.
• Mayores ingresos sin explicación.
• Mensajes y amenazas por teléfono de personas que rechazan identificarse a los padres.

Fuentes: Georgia Public Safety Training Center, Gainesville-Hall County Gang Task Force, national Youth Gang Center.

Special Report

Resisting gangs: Reminders, alternatives

Text Joe Johnson
Photos Allen Sullivan

This article was published in the Athens Banner-Herald on Monday, Decemer 15, 2003.

They don't have to step over the painted outline of a dead body any more, but children going for help at an after-school homework program must still walk by the memorial of flowers marking the spot where two men were gunned down last summer.

The crime scene is next door to the Boys & Girls Clubs of Athens' Garnett Ridge unit, which provides an after-school program and other services to the predominantly Hispanic neighborhood of rental duplex homes in northwest Athens.

"The thing that really disturbed me about the killings right next door was that the children were less upset about it than they were excited," said Susan Wilson, the Boys & Girls Club unit's director. She was referring to the murders of two men, shot last August in the driveway of the duplex adjacent to the one occupied by the Boys & Girls Club.

According to Wilson, the reaction of the children to the murders can be attributed to their familiarity with violence at a young age. Some of their exposure to violence comes from television, but some comes from within the family as well, Wilson said.

What the Boys & Girls Club is trying to do is maintain a safe environment for the children of Garnett Ridge, where they can receive help with homework and be exposed to positive role models.

"It's tough. It really is," Wilson said. "I can't say we are going to keep everyone from following that route, but we've got to give them a place where they can get away from all that, somewhere they can play and be surrounded with people that can inspire them and provide them with positive role models."

Too often good role models are lacking at home, when "brothers, uncles and sometimes fathers are gang members," she said.

Wilson said it took two years for her to learn one child's real name because everyone had referred to him as "Cholo," the Mexican word for gangster.

Before the beginning of each school year, Wilson and Spanish-speaking volunteers go door-to-door in the neighborhood off Jefferson River Road handing out fliers about Boys & Girls Club after-school programs.

"A lot of parents don't speak good English, if they speak at all, and as a result it's difficult for them to communicate with the schools and to help their children with homework," Wilson said.
"A lot of these parents aren't there for their children because they are working. They cannot be at home when their children are home, and they are concerned about that. For many of the children the home environment makes it hard for them to find a quiet place for them to do their school work. They come from large families and oftentimes there are several families living in the same house."

Providing help with homework is only one of the gang deterrent programs being offered to children in Garnett Ridge by the Boys & Girls Club.

In addition to hosting a Girl Scouts troop, the agency also sponsors classes by the Sexual Assault Center and the Lyndon House Art Center, as well as music lessons in conjunction with Catholic Social Services, and a soccer team. In addition, the Garnett Ridge unit provides English classes, one for adults, taught by volunteers from Athens Technical College, and another for children, taught by students from the University of Georgia's College of Education.

Another neighborhood with children identified as being at risk from gang activity is the Pinewood Estates North trailer park off U.S. Highway 29 North, where Mexican immigrants account for most of the families living in the 200 or so mobile homes there.

Catholic Social Services, which provides a range of social services to the county's Latino population, in September hired an outreach coordinator to implement gang-diversion programs at Pinewood Estates. His job description is to create and implement programs designed to divert children's attention from at-risk behavior.

"I'm trying to redirect young Hispanics from activities that will lead them into joining gangs and dropping out of school," said the outreach coordinator. Catholic Social Services Director Stella Sailors asked that the employee's name not be used, as he is still trying to win the trust and confidence of the immigrant neighborhood while avoiding conflict with gang members.

"This is a brand-new thing we are trying, and we don't want it to backfire," Sailors said.

"Kids that are having troubles, for example in school, they are confused about fitting into the system, and somehow their parents cannot give all the attention that these kids need," she said. "These are the kids who need to be involved in programs that teach them self-esteem, how to set goals, and to see there are different opportunities that their parents didn't have."

According to Sailors, Catholic Social Services is providing counseling to youths referred to it by the school and juvenile court systems. Outreach is also being done at the Burney-Harris-Lyons and Coile middle schools, both of which have large Hispanic student populations.

"We're targeting kids at the locations we believe have more gang activity," Sailors said. "We want to divert the attention of at-risk kids from things they shouldn't be doing."

Jim Gaudin, a retired UGA professor of social work who wrote the grant that made the gang-diversion effort possible, said the Spanish-speaking outreach coordinator's work will be crucial in winning the hearts and minds of at-risk children.

"We're trying to work with middle schoolers in particular, to give them alternatives so they don't get involved in the gangs," Gaudin explained. "It's to prevent children from getting into any kind of delinquent behavior and picking gangs as social reference groups."

The outreach coordinator so far has turned a vacant lot at Pinewood Estates into a soccer field and has begun a music instruction program at Garnett Ridge.

The Rev. Carlos Baca of the New Life Baptist ministries said he can instantly spot a gang member or wannabe in his church. When he does, he said, he immediately confronts the parents, who are usually unaware of their children's gang involvement.

"They don't know what to look for," Baca said. "But I tell them that I believe their kid is in a gang, and that it's up to them to talk to them, to go to the school and talk with the counselors and teachers. I tell them they need to become involved."

"Some parents have said to me 'You go to the neighborhood and talk to my kid.' They want me to do everything, but it's really up to them."

Baca said he has advised some parents to seek counseling with psychologists. "The culture of the gang becomes so strong that they need professional help."

The New Life Baptist missions in Pinewood and near Garnett Ridge each has between 35 and 40 participating families. Baca said his goal is to establish a single church of 2,000 Hispanic parishioners with all related religious, community and recreational services and programs located at a single site.

Baca said he believed adherence to religious principles is an important way for youths to resist pressure to join gangs. To illustrate, he referred to a 12-year-old from Garnett Ridge who successfully fended off a gang's advances.

"One girl who used to come to church with her mother was approached by members of Sur 13 asking for her to become involved," Baca said.

"But because she was coming to church and read the Bible, she could see that the gangs were bad," he said.

With the exception of gang tattoos, experts say there are few if any single indicators that a child is involved in gang activity. They agree, however, that if several of the following are noticed, warning bells should start sounding:

• A sudden drop in grades and lack of interest in school.
• New friends of questionable character.
• Extreme loyalty to a core group of friends.
• Secretiveness and defensiveness about activities with friends.
• Disengagement from family.
• Out-of-control behavior, such as curfew violations, running away from home and delinquency issues with police.
• Flashing of hand signs (hand gestures) to friends (or even when alone).
• New interest in "gangsta" rap music.
• Changes in manner or dress and adopting gang-style clothing, jewelry, and/or tattoos.
• Gang graffiti or symbols on school books and other personal property.
• Changes in vocabulary and use of gang slang.
• Changing a nickname to something more acceptable to a gang.
• Unexplained increase in personal income.
• Unexplained threats or messages from callers who refuse to identify themselves to parents.

Sources: Georgia Public Safety Training Center; Gainesville-Hall County Gang Task Force; National Youth Gang Center.