Reportaje especial

Pandillas en Athens

Por Joe Johnson
Fotos Allen Sullivan

Es difícil comenzar una nueva vida en un nuevo país pero para muchos inmigrantes mexicanos recién llegados a Athens, existe el problema añadido de tener que persuadir a sus hijos de involucrarse en pandillas.

El Padre Carlos Baca, un sacerdote bautista que sirve a algunas de las comunidades de mexicanos más grandes en el condado, estima que un 60 por ciento de las familias en el vecindario de Garnett Ridge en el noroeste de Athens tienen hijos que pertencen a pandillas o están afiliados a ellas de alguna manera.

"Hasta ahora, niños de sólo 7 u 8 años han sido contactados por miembros de las pandillas quienes intentan que se involucren con ellos", dijo Baca. "Una muchacha que solía venir a la iglesia con su mamá fue contactada por miembros de la pandilla Sur 13 preguntándole si quería unirse a ellos".

Walter Marchant, un instructor del Centro de Entrenamiento para la Seguridad Pública de Georgia y especialista en pandillas, dijo que Athens no ha sido inmune al creciente problema de las pandillas hispanas en el noreste de Georgia, el cual ha crecido gracias a la gran cantidad de inmigrantes buscando trabajo en la industria avícola de la región.

"Las dos pandillas más conocidas de Athens son Los Primos y Sur 13", dijo Marchant. La palabra Sur se utiliza para identificar a los mexicanos quienes, a su vez, se identifican con pandillas del sur de California, dijo Marchant. Se llaman sureños y están en contra de los norteños, pandillas que se originan en el norte de California en Bakersfield. El 13 representa la 13ra letra del abecedario, M, que representa México. Los Primos son una pandilla local afiliada con los sureños.

"Las pandillas sureñas son conocidas por la venta de drogas, abusos y robos", dijo Marchant. "En Athens-Clarke me aseguraría a decir que estas personas no son una pandilla de matones pero podrían convertirse en una porque se disparan entre ellos, casi siempre para marcar el territorio para la distribución de drogas, principalmente metanfetamina".

La influencia de pandillas en los vecindarios hispanos de Athens es innegable. En Garnett Ridge, en la calle Jefferson River, pintadas del Sur 13 y Los Primos pueden ser vistas en postes de luz, buzones de correo, señales de tráfico y en las paredes de las casas. Ahí y en el vecindario de casas móviles Pinewood Estates, predominantemente hispano, pueden encontrarse jóvenes hispanos vistiendo ropa con detalles pandilleros desde el "13" en cinturones y gorras hasta cadenas de oro y zarcillos.

Algunos adolescentes tienen tatuajes relacionados a Sur 13. El color de ropa preferido en los dos vecindarios es el azul, el cual es también el color de Sur 13, según Marchant y otros expertos en pandillas.

Según los dos últimos censos en los Estados Unidos, habían 1.491 hispanos en el Condado de Athens-Clarke en 1990 y 6.436 en el 2000. Stella Sailors, directora de los Servicios Sociales Católicos, el cual provee servicios sociales a la comunidad hispana de Athens, cree que ahora hay por lo menos 12.000 hispanos viviendo en el condado, de los cuales un 40 por ciento son inmigrantes mexicanos indocumentados. Casi 12 por ciento de los estudiantes del Distrito Escolar del Condado de Clarke son hispanos, la mayoría de ellos en grados inferiores y pocos han llegado o terminado la escuela secundaria. En cinco escuelas, Chase Street, Fourth Street, Fowler Drive, Oglethorpe Avenue y Burney-Harris-Lyons, los estudiantes hispanos representan más del 20 por ciento de todos los estudiantes. En la escuela Chase Street, alrededor del 30 por ciento de los estudiantes son hispanos, la mayoría de nuevas familias de inmigrantes.

El ambiente socioeconómico de Athens ayuda a las pandillas a madurar y crecer, dicen los expertos. "Es lo que pasa con la mayoría de los nuevos grupos de inmigrantes", dijo Jim Gaudin, un profesor de servicios sociales retirado de la Universidad de Georgia. "Se únen para hacerse fuertes en una tierra extranjera donde se mantienen alejados de la cultura dominante".

Según Baca, muchos de los nuevos inmigrantes tienen tantos problemas para salir adelante en los Estados Unidos que no tienen tiempo de cuidar de sus hijos, haciendo que los jóvenes quede sin supervisión y vulnerables a la búsqueda de nuevos miembros por parte de las pandillas. Debido a la ausencia de los padres, dice Baca, algunos jóvenes ven a las pandillas como sus nuevas familias.

"Los jóvenes quieren ser parte de un grupo", dijo Baca. "Los líderes de las pandillas son héroes para ellos. Ellos ven al líder como alguien fuerte, sin miedo de la policía, sin temor a infringir la ley. Ellos dicen, 'Míralo, no tiene miedo de nada'.

"Todos necesitamos un héroe y eso es lo que los jóvenes piensan de ellos. Cuantos más tatuajes uno tenga o señales de bala o pistolas, más atractivo es el pandillero a otros".

Según Baca, las pandillas mexicanas Los Primos y Sur 13 dominan Garnett Ridge. Baca dice que los residentes respetuosos de la ley viven en constante miedo y son víctimas muchas veces de los robos de sus casas, equipos de música de sus autos, daño a sus casas (principalmente pintadas pero también agujeros de bala) y otras amenazas.

Los mismo sucede en Pinewood North, el otro lugar donde la Iglesia Bautista de Pirnce Avenue ha establecido la misión New Life, según Baca. El cura dijo que a dos familias de Pinewood les quemaron sus casas como represalia porque miembros de las familias dejaron las pandillas. Baca dijo que cuando New Life abrió su capilla en Pinewood hace cinco años, fue muchas veces ensuciada con pintadas de pandillas.

Baca dijo que estos crímenes no son reportados porque las víctimas tienen miedo de represalias por parte de los miembros de las pandillas y, debido a que muchos están ilegalmente en el país, tiene miedo a ser deportados.

Yolanda Baca, quien ayuda con las tareas de la iglesia a su marido, dijo que hay demasiados nuevos inmigrantes que tienen metas equivocadas, las cuales ponen a sus hijos en peligro. También dijo que muchos se concentran solamente en hacer dinero para así regresar algún día a México y disfrutar de sus ahorros durante la jubilación. Sus hijos, mientras tanto, se acostumbran a la cultura estadounidense y quieren quedarse y el unirse a una pandilla es una manera para aprender a relacionarse en una nueva sociedad, añadió Baca.

Yolanda Baca dijo que algunos hijos de inmigrantes no creen que sea posible progresar en este país adoptando los valores e ideales laborales americanos y, por eso, se fijan en las pandillas como medio alternativo para lograr el éxito aquí.

"La lealtad a las pandillas se convierte en más importante que la lealtad a las familias", dijo Yolanda Baca. Carlos Baca añadió, "Se sienten aislados. Cuando vienen aquí, ya hay grupos, los gringos y los morenos tienen sus propios grupos, entonces ellos quieren estar en su propio grupo y luego se pelean para demostrar que su grupo es más importante que los otros".

Un hombre en Athens quien ha logrado alejarse de la cultura de las pandillas es Osvaldo Chacón, de Durango, México y quien tiene 30 años. Al venir a este país en los ochenta, se estableció en Milwaukee donde se convirtió en miembro de Sur 13, una de las 130 pandillas callejeras en el estado de Wisconsin.

"Fue simplemente un pasatiempo, algo que hacer con mis amigos", dijo Chacón. "No cometimos ningún crimen, solamente peleas". Pero el simple hecho de pertenecer a una pandilla le hizo tener problemas con la ley a menudo.

"Vine aquí para huir de todo eso", dijo Chacón, quien ahora vende equipos de música para autos en el mercado de la pulga J&J en la carretera U.S. 441. "Me causó demasiados problemas pertenecer a una pandilla. Cuando caminaba por la calle, la policía me revisaba para ver si tenía drogas".

A primera vista, Jisandro Rena, también en Athens, pareciera reflejar la imagen típica de un pandillero: cabello muy corto, ropa ancha y azul, las cejas afeitadas y muchos tatuajes.

Rena, de 24 años, dijo que evita las actividades pandilleras porque tiene que pensar en su esposa y sus hijos. En cambio, se dedica a mantener su auto con perfil bajo y bien equipado, un Oldsmobile Cultas de color azul brillante, al cual lo llama 'Vida Real'.

Autos de perfil bajo son parte de la cultura mexicano-americana que se originó en el sur de California. Se llamó así porque los conductores de autos de perfil bajo se distinguieron de los "hot-rodders" estadounidenses que manejaban "bajito y suavecito", a veces arrastrando la parte de abajo del auto contra el asfalto creando chispas. Como muchos conductores de autos de perfil bajo, Rena ha instalado un sistema hidráulico para levantar su auto y poder pasar por encima de los policias acostados y otros obstáculos en las calles.

Aparte de sus responsabilidades de marido y padre, Rena, como la mayoría de los otros fanáticos de autos, dijo que pasa mucho tiempo perfeccionando Vida Real e inscribiéndolo en ferias automotrices. "Tengo responsabilidades", dijo Rena. "No necesito ser miembro de una pandilla".

Special Report

Gangs in Athens

By Joe Johnson
Photos by Allen Sullivan

It's hard enough trying to start a new life in a new country, but many Mexican immigrants newly arrived to Athens have the added burden of trying to keep their children out of gangs.

The Rev. Carlos Baca, a Baptist minister who serves some of the county's largest Mexican communities, estimated that 60 percent of families in the northwest Athens neigh-borhood of Garnett Ridge have children who are either in gangs or affiliated with them.

"So far, children as young as 7 and 8 have been approached by gang members who are trying to get them involved," Baca said. "One girl who used to come to church with her mother was approached by members of Sur 13 asking for her to become involved."

Walter Marchant, an instructor with the Georgia Public Safety Training Center who specializes in gangs, said Athens has not been immune to a growing Hispanic gang problem in Northeast Georgia that has been fueled by an explosion in immigrants seeking work in the region's poultry industry.

"The two most popular gangs up there are Los Primos, (and) Sur 13," Marchant said.

Sur, in Spanish, means south, and is used to identify Mexicans who identify themselves with gangs originating in Southern California, Marchant said. Such people call themselves sureños, or southerners, and are in conflict with the norteños, or northerners - gangs that originated north of Bakersfield, Calif. The 13 stands for the 13th letter of the alphabet, M, representing Mexico.

Los Primos - "The Cousins" - are a local gang affiliated with sureños.

"The biggest things for the sureños gangs is drug sales, assaults and breaking into autos," Marchant said. "In Athens-Clarke I would be more than willing to say these folks are not an overtly deadly gang, but the potential is there because they shoot each other, mostly over territorial distribution of drugs, mostly methamphetamine."

Gang influence in Athens' Hispanic neighborhoods is unmistakable. In Garnett Ridge off Jefferson River Road, Sur 13 and Los Primos graffiti can be seen on lamp posts, mailboxes, stop signs and the sides of houses. Both there and in the predominantly Hispanic Pinewood Estates North trailer park on U.S. Highway 29 North, young men can be found wearing gang-inspired clothing, from "13" belt buckles and ball caps, to gold chains and earrings.

Some adolescents have adorned themselves with Sur 13 and other gang-related tattoos. The preferred color of clothing in both neighborhoods is blue, which is also the color of Sur 13, according to Marchant and other gang experts.

According to the most recent U.S. Census figures, there were 1,491 Hispanics in Athens-Clarke County in 1990 and 6,436 in 2000. Stella Sailors, director of Catholic Social Services, which provides social services to Athens' Hispanic community, estimated there are now at least 12,000 Latinos living in the county, about 40 percent of whom are undocumented Mexican immigrants.

Almost 12 percent of the students in the Clarke County School District are Latino, mostly concentrated in lower grades - few have been making it into or through high school. At five schools - Chase Street, Fourth Street, Fowler Drive and Oglethorpe Avenue elementaries and Burney-Harris-Lyons Middle School - Latino students comprise more than 20 percent of the student population. At Chase Street Elementary, about 30 percent of students are Latino, mostly from new immigrant families.

The socioeconomic environment of Athens makes it ripe for gang cultivation, experts said.

"It's like with most new immigrant groups," offered Jim Gaudin, a retired professor of social work at the University of Georgia. "They band together for strength in a foreign land, where they are alienated from the dominant culture."

According to Baca, many new immigrants are struggling so hard to make it in the United States that child-rearing sometimes takes a back seat to survival, leaving their children unsupervised and vulnerable to gang recruitment. In the absence of parental involvement, he said, some children look upon gangs as surrogate families.

''The children want to belong to a group,'' Baca said. ''The gang leaders to them are heroes. They see the leader as being strong, not afraid of the police, not afraid to break the laws. They say, 'Look at him, he's not afraid of anything.'

''Everybody needs a hero, and the younger children look up to these guys. The more tattoos someone has, or scars from bullets, or guns, the more glamorous the gangsters appear to outsiders.''

According to Baca, the Mexican gangs Los Primos and Sur 13 hold sway in Garnett Ridge. He said the neighborhood's law-abiding citizens live in constant fear and are regularly victimized by burglaries of their homes, thefts of stereos from their cars, vandalism to property - mostly gang graffiti but also bullet holes - and terroristic threats.

The same is true at Pinewood Estates North, a predominantly Hispanic trailer park, the other location where Prince Avenue Baptist Church has established a New Life mission, according to Baca. The minister said two Pinewood families had their homes set on fire in retaliation for family members who left gangs. Baca said when New Life opened its chapel in Pinewood five years ago, it was routinely defaced by gang graffiti.

Baca said such crimes usually go unreported because the victims are afraid of reprisals by gang members and, because many are in this country illegally, fear of deportation.

Yolanda Baca, who helps with her husband's ministry, said that too many new immigrant parents have misdirected goals that place their children at risk. She said the sole focus for some is on making money so that they can someday return to Mexico and live well off their savings in retirement. Their children, meanwhile, become en-amored with American culture and want to remain here, she said, and joining a gang is one of the ways they have to connect with their new society.

Yolanda Baca said some children of immigrants do not think it possible for them to get ahead in this country by adopting mainstream values and the American work ethic, and so they look to gangs as providing an alternative means of making it here.

''Loyalty to the gang becomes more important than loyalty to the real family,'' she said.

Carlos Baca added, ''They feel isolated. When they come here there already are groups, the whites and the blacks have their groups, and so they want to be in their own groups, and then they fight to show that their group is more important than the others.''

One Athens man who has forsaken the gang culture is Osvaldo Chacon, a 30-year-old native of Durango, Mexico. Upon coming to this country in the 1980s he settled in Milwaukee, where he became a member of Sur 13, one of 130 street gangs in the Wisconsin city.

''It was just a hobby, something to do with my friends,'' Chacon said. ''We didn't do no crimes, just a lot of fighting.'' But just belonging to a gang often ran him afoul of the law.

''I came here to get away from all that,'' said Chacon, who now sells car audio equipment from a booth at the J&J Flea Market on U.S. Highway 441. ''It was too much trouble to be in a gang. When I just walk down the street the police would check me for drugs.''

At first glance, Jisandro Rena, also from Athens, might seem to fit the classic gang profile - close-cropped hair, loose-fitting blue sports clothing, diagonal shaved cuts in one eyebrow and many tattoos.

Rena, 24, said he avoids gang activity because he has a wife and children to think of. He instead puts his energies into maintaining his custom lowrider, an Oldsmobile Cutlass with blue-sparkle paint he named ''Vida Real,'' or Real Life.

Lowriding is part of the Mexican-American car culture that evolved from Southern California roots. It was so named because lowriders distinguished themselves from the Anglo hot-rodders by driving "bajito y suavecito" - "low and slow" - sometimes dragging the body of their cars so low to the pavement they created dramatic sprays of sparks. Like many lowriders of today, Rena has installed hy-draulics to lift his car over bumps and other obstacles in the road.

Apart from his duties as husband and father, Rena, like most automotive hobbyists, said he spends much of his spare time perfecting Vida Real and entering it in auto shows.

''I have responsibilities,'' Rena said. ''I don't need to be with a gang.''