Economía internacional

Venezuela — Un pobre rico país

Por Juan C. Juncosa

PASADO: Venezuela, al igual que los demás países latinoamericanos que se independizaron de España, pasó por épocas de gran inestabilidad política y social. Los restos del feudalismo y las posteriores dictaduras a cargo del militar golpista de turno no daban tregua a un pueblo noble y trabajador.

Prueba de ello es el largo período en el que Venezuela producía y exportaba gran cantidad de productos agrarios (café, cacao, maíz, etc). En aquel entonces, el país tenía una balanza de pagos favorable. Estamos hablando de finales del siglo XIX y comienzos del XX. En ese entonces no se sabía (tampoco se necesitaba) del petróleo. Cuentan que los indígenas observaban brotes de un 'agua sucia', la cual les dañaba los campos de cultivo y afectaba el ambiente. Eran erupciones de petróleo que afloraban de la tierra.

En el año 1920 se inició la extracción de petróleo en el pozo "La Petrolera", ubicado en una zona del mismo nombre en el estado Táchira, en la frontera con Colombia.

En la década de los 40, algunas compañías estadounidenses comenzaron a realizar actividades en el país. Uno de los pozos que primero utilizaron estas multinacionales fue "Zumaque I" en el estado Zulia, en el noroeste del país donde se encuentra el Lago de Maracaibo con grandes reservas de petróleo.

PASADO RECIENTE: Cuando Venezuela pasó a ser un importante productor de petróleo y al descubrirse cada vez más reservas, no sólo de petroleo, sino también de gas, oro, carbón, bauxita y diamantes, hizo que Venezuela experimentara un cambio radical tanto social como político.

Atraídos por mejores ingresos y un porvenir mejor, la población rural emigró hacia las grandes ciudades y campos petroleros. También atrajo a gran cantidad de inmigrantes (europeos en su mayoría) y de otros países del continente americano. La Primera y sobre todo la Segunda Guerra Mundial, al igual que las guerras civiles, obligaron a un gran número de personas, en su mayorías europeos, árabes y asiáticos, a emprender largos viajes hacia países latinoamericanos, amén de los desplazados políticos, persecuciones y crisis económicas.

De alguna forma, el descubrimiento del 'oro negro' y la llegada masiva de inmigrantes dio, durante los primeros años, un gran desarrollo económico al país. La última dictadura vivida hasta ahora en Venezuela llegó a su fin en enero de 1958. Marcos Perez Jiménez tuvo que huir a Madrid, España, y, a partir de ese momento, se instauró un sistema democrático que ha perdurado, con sus logros y sus miserias, hasta nuestros días.

Los principales partidos políticos de aquel momento (URD, Acción Democrática y COPEI) con Jóvito Villalba, Rómulo Betancourt y Rafael Caldera al frente, respectivamente, sellaron el "Pacto de Punto Fijo", el cual sirvió para elaborar una nueva Constitución y el inicio de más de 40 años de gobiernos elegidos mediante el voto popular.

Los ingresos económicos derivados de la exportación de petróleo y sus derivados, hizo que Venezuela pasara a ser un país netamente importador. Era mucho más fácil comprar que producir. Además, se implantaron medidas proteccionistas para favorecer a la industria nacional. No era necesario esforzarse mucho para producir productos con poca calidad. Los controles de precios ayudaban a esa práctica. El comercio creció. Importar era barato con un dólar controlado a un cambio de 4,30 bolívares por dólar. Vender era fácil, los venezolanos tenían dinero.

El venezolano llegó a ser el más viajero y derrochador de todo el continente. Los políticos y empleados públicos se tornaron cada vez más corruptos. La sociedad fue perdiendo los principales valores morales. En Venezuela se premia los actos de "viveza criolla", en vez de la abnegación, honradez y trabajo. El concepto "familia" está cada vez más desprestigiado. La suma de todos los conceptos mencionados hacen, tarde o temprano, que un país se precipite al abismo.

Los partidos AD (Socialista) y COPEI (socialcristiano) fueron alternándose en el poder, aunque fue AD el que gobernó más períodos. La corrupción galopante, la desidia de los políticos, el acomodo de los empresarios y una sociedad embrutecida debido a una pésima educación llevaron al endeudamiento de un país que debería tener las arcas a rebosar y haber construido las infraestucturas más modernas de toda América.

PRESENTE: Al final, la sociedad, en la cual, y por fortuna, aún es mayoría la gente honrada y con cierto sentido común, pasa factura a tanto desorden y castiga a los malhechores que llevaron a Venezuela a la pobre situación actual. Mientras tanto, surge la figura del Teniente Coronel Hugo Chavez. En su currículum destacan dos intentonas golpistas contra, en aquel entonces, Presidente Carlos Andrés Perez.

Quizás en aquellos momentos mucha gente aplaudió dichos actos, hastiada por tanta corrupción y la cada vez más difícil situación económica. Lo cierto es que fueron actos fuera de la ley y que no tienen cabida en un país democrático. Tras un gobierno que supo aguantar la crisis, más no superarla, presidido por Rafael Caldera, se presenta y gana por mayoría abrumadora Hugo Chavez. Una excelente campaña electoral y un cuidado de la imagen, prometiendo justicia para los pobres y castigo para los corruptos, deslumbró a casi todo el mundo.

Ricos, pobres y clase media votó por el fenómeno Chavez. El Presidente Chavez ha resultado ser un bufón. Tardó poco en enseñar sus cartas. Comunista acérrimo, pro castrista, de ideas y planes de la extrema izquierda pasada de moda y, lo que es peor, vengativo y con el odio a flor de piel.

FUTURO: Incierto. Tras la breve "renuncia" y regreso de Chavez el 11 de Abril del 2002, aprovechó para establecerse aún más en el poder. Con una mayoría en la Asamblea Nacional ha aprobado infinidad de leyes (todas claramente dictatoriales y de izquierdas), despidió a 20.000 trabajadores cualificados de la empresa nacional Petróleos de Venezuela (PDVSA), ascendió a cargos de máxima relevancia a sus "amigos" militares, sin importar rango, ni hoja de servicios. Puso en marcha infinidad de planes, todos ellos de corte popular, pero que han generado un desbordamiento del gasto público y una corrupción galopante a cargo de, principalmente, los jerarcas militares.

El último capítulo de esta "novela venezolana" fue la recogida de firmas para llevar al Presidente Chavez a un Referéndum Revocatorio de su mandato; lo cual está contemplado en la constitución que él mismo mandó aprobar. Por lo visto y con la atenta mirada de observadores internacionales y periodistas, se consiguió recolectar la cantidad de firmas necesarias para realizar dicho referéndum. El Consejo Nacional Electoral (CNE) debe pronunciarse en un plazo de 30 días.

El sábado 6 de diciembre, el oficialismo "organizó" una marcha en Caracas para celebrar el quinto aniversario de la victoria electoral de Chavez. Autobuses llenos de empleados públicos acudieron, bajo amenaza de despido, para apoyar al gobierno chavista. En un discurso vehemente y desaforado (como todos los suyos), dijo que la oposición había hecho trampa y que la revolución prevalecerá sobre todas las cosas.

Puede ocurrir cualquier cosa. Entre ellas que Chavez siga en el poder o que sea destituido y se implante un gobierno de transición. Los que vengan después, ¿lo harán mejor? Definitivamente, en Venezuela habrá que seguir sufriendo.

Juan C. Juncosa reside y trabaja en Venezuela.

International Economy

Venezuela — A Poor Rich Country

By Juan C. Juncosa

PAST: Venezuela, just like all other Latin American countries that gained independence from Spain, experienced periods of great social and political instability. The remains of feudalism and the later dictatorships from military takeovers never ceased to concern a noble and hard-working country and its people.

Proof of this is the long period in which Venezuela produced and exported a large quantity of agricultural products (coffee, cocoa, corn, etc.). Back then - at the end of the 19th century and the beginning of the 20th - the country had a favorable balance of trade. In those times, petroleum was neither known nor needed. It is said that the indigenous people had noticed 'dirty water' springing out of the ground, which damaged the harvest fields and the environment. These were eruptions of oil that sprung from the earth.

In 1920, the extraction of oil was initiated at the oil well "La Petrolera," located in an area with the same name in the state of Tachira, along the border with Colombia. In the 40s, some American companies started to do business in the country. One of the first oil wells used by these corporations was "Zumaque I" in the northwestern state of Zulia, where Maracaibo Lake and its large oil reserves are located.

RECENT PAST: When Venezuela became an important oil producer and when new resources - not only oil, but also gas, gold, carbon, iron and diamonds - were also discovered there, Venezuela experienced radical social and political change.

Attracted by better incomes and a higher quality of life, the rural population emigrated towards the large cities and oil fields. A large number of immigrants (the majority of whom were European or from the surrounding Latin American countries) were attracted. The First and, more importantly, the Second World War, just like the civil wars, caused a large number of people, mainly Europeans, Arabs, and Asians, to embark on long trips to Latin American countries, due to political persecution and economic crisis in their own countries.

By some means, the discovery of "black gold" and the massive arrival of immigrants gave way to, during the first few years, huge economic growth for the country.

The last dictatorship experienced in Venezuela came to an end in January of 1958. Marcos Perez Jimenez had to flee to Madrid, Spain, and, ever since then, a lasting democratic system has been installed, with accomplishments and losses. The main political parties in that moment (URD, Democratic Action, and COPEI) with Jovito Villalba, Romulo Betancourt, and Rafael Caldera in the forefront, respectively, sealed the 'Pact of Punto Fijo,' which helped create a new constitution and the initiation of more than 40 years of governments elected by popular vote.

The economic income from oil exportation and its by-products made Venezuela become a country dependent on imports. It was much easier to buy than to produce. In addition, protective measures were taken to benefit the national industry. Putting a lot of effort into producing low-quality products was not necessary. The price controls helped this practice. Trade grew. Importing was cheap with a dollar fixed at an exchange rate of 4.30 bolivars per dollar. Selling was easy because Venezuelans had money. Venezuelans became the most well-traveled and extravagant of all the Latin Americans. The politicians and federal employees became more and more corrupt. Society was loosing its moral values. In Venezuela, acts of cockiness were awarded instead rewarding acts of of abnegation, honesty and work. The concept of family was becoming devalued. The sum of all of these concepts mentioned, sooner or later, make a country fall off a cliff.

The AD (Socialist) and COPEI (social-Christian) took turns in power, although AD held office longer. Corruption, politicians' laziness, entrepreneurs' comfort and an uneducated society due to a horrible educational system brought the country that should have had federal reserves 'out the wazoo' and the most modern infrastructures in the Americas into debt.

PRESENT: Finally, society is composed of, fortunately, a majority of honorable people who have a certain amount of common sense. They reacted and punished the evil-doers that brought Venezuela to its present situation of instability. Meanwhile, the presence of Colonel Hugo Chavez emerged. Highlighted in his record were two attempts to overthrow the then-President Carlos Andrés Perez's government.

Perhaps in those moments many would have applauded such acts, exhausted from so much corruption and the growing situation of economic difficulty.The truth, however, is that those acts were outside the law and there is no excuse for them in a democratic country. Following Rafael Caldera's government that knew how to manage the crisis, but not how to overcome it, Hugo Chavez ran for President and won by an overwhelming majority. With an excellent presidential campaign and a well-crafted image, promising justice for the poor and punishment for the corrupt, he blinded almost everybody.

The rich, poor and middle class voted for the Chavez phenomenon. But President Chavez turned out to be a clown. It didn't take long for him to show his true colors. True communist, pro-Castro, with out-of-style extreme left wing ideas and plans, and, worst of all, vengeful and hateful.

FUTURE: Uncertain. After the short 'departure' and quick return of Chavez on April 11, 2002, he took advantage of even more power to establish himself once again. With the majority of the National Assembly, he approved a ton of laws (all clearly dictatorial and left wing), fired 20,000 qualified workers from the national company Petroleos de Venezuela and promoted his military 'friends' to higher positions with no regard to their rank or resume. He also put in place countless plans, all of them with the intent of gaining popularity, but they have generated an overflow of federal spending and an overwhelming corruption from a mainly military hierarchy.

In the last chapter of this 'Venezuelan saga,' signatures were collected to give President Chavez a referendum to revoke his presidency, which is in the constitution that he himself demanded be approved. Under the vigilant watch of international spectators and journalists, the necessary signatures to enact the mentioned referendum were collected. The National Election Committee announced the results within 30 days after the collection of signatures.

On Saturday, Dec. 6, the government 'organized' a march in Caracas to celebrate the fifth anniversary of Chavez's electoral victory. Buses full of federal employees attended, faced with the threat of being fired if they opposed, in order to support Chavez's government. With a vehement and blown-out-of proportion speech (just like all his others), Chavez said that the opposition had cheated and that his revolution would continue in spite of everything.

Anything could happen. Among the possibilities, Chavez may continue in power or be recalled and replaced with a transitional government. Will the person replacing Chavez clean up the situation? Venezuela will definitely have to keep suffering.

Juan C. Juncosa resides and works in Venezuela.