Athens Eco Latino

	Vol. 1 Número / Issue 1 Abril / April 2003

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Mujer Latina

Rompiendo barreras para educar a la futura mamá

Margie Irizarry-De La Cruz
perfil por Mónica Ruiz Meléndez

Se compara a sí misma con la Erin Brockovich que hace algunos años interpretó Julia Roberts en la pantalla gigante. Quien la ve no se imagina que ésta joven científica de amplia sonrisa es una de las aliadas más férreas de la educación prenatal de la mujer Latina en la región del sureste y del país en general. Sin duda alguna, su determinación y su temple han hecho que Margie Irizarry De La Cruz se convierta en una epidemióloga especialista en brotes de enfermedades causadas por alimentos en el Centro para el Control de las Enfermedades (mejor conocido como el CDC por sus siglas en inglés) en Atlanta.

Oriunda de Las Piedras, Puerto Rico, ésta joven mamá llegó a Athens para quedarse hace un par de años. Graduada con una licenciatura en Microbiología de la Universidad de Georgia y estudiante de posgrado en Epidemiología e Informática de Salud Pública, llegó al CDC como recipiente de una beca de investigación para estudiantes en el verano del 2000. Allí, trabajando bajo la tutela de la epidemióloga cubana Dra. Consuelo Beck Sagué, se destacó por su colaboración en un proyecto dirigido a desarrollar métodos no invasivos para la colección de muestras en niños que presentaban síntomas de enfermedades transmitidas sexualmente como consecuencia de haber sido víctimas de abuso sexual.

Para el final de aquel verano, Margie se había encargado de conocer a los científicos cuyos proyectos le parecieron interesantes y aquellos con los cuales les hubiese gustado trabajar y les invitó a la presentación de su tesis. Dice con gusto de aquella experiencia, "Invité a los supervisores y a personas con las cuales me interesaba trabajar y eso me ayudó. Tuve suerte de obtener resultados positivos en mi investigación y tener la oportunidad de presentar la data de tan importante proyecto por primera vez en el CDC. Todos quedaron muy complacidos con los resultados y comencé a pedirles trabajo. Esa fue la carta que me ayudó a lograr mi más anhelada meta, trabajar para una de las agencias de salud pública más importantes del mundo, el CDC".

Sin embargo, eso no fue suficiente. La lucha por obtener una plaza en la organización responsable por mantener y optimizar los niveles de salud a nivel mundial se hizo cuesta arriba. "Me colaba en sus oficinas, les pedí trabajo, la oportunidad de probarles que realmente quería aprender y que mi compromiso con la agencia era genuino". Esto la llevó a aceptar una plaza como voluntaria por unos meses hasta que se procesaran sus documentos y se abriera una plaza para ella.

Finalmente, y bajo la recomendación de la Dra. Carolyn Black, Irizarry De La Cruz entra a dirigir un proyecto internacional dirigido a los epidemiólogos en Centroamérica, Sudamérica y el Caribe llamado Epi-ETA (Red para Epidemiólogos en las Américas). Mientras trabajaba en este proyecto, recibió una llamada del Departamento de Salud Pública del estado de Georgia para ejercer como consultora y dirigir una delegación destinada a investigar un aparente brote de Listeria en el condado de Hall, en la vecina ciudad de Gainesville.

Una enfermera del Departamento de Salud Pública de dicho condado había llamado a la oficina estatal para reportar lo que parecía ser una alta incidencia en abortos en la comunidad latina del condado de Hall. Necesitaban un epidemiólogo que hablara español y la llamaron. Aunque nunca se pudo probar si el brote de Listeria fue real, ya que durante la investigación nunca se obtuvo un caso positivo de Listeriosis, los hechos relacionados con este evento provocaron la alerta de la epidemióloga y el deseo de tomar acción al respecto.

Las coincidencias eran demasiadas. Muchas de las mujeres que habían padecido de abortos repentinos pertenecían a la comunidad latina del área. Muchas carecían del cuidado prenatal adecuado debido a la barrera del idioma o de su estatus de inmigrantes ilegales. Se temía que la causa de abortos repentinos en esta comunidad fuera causada por el consumo de alimentos hechos con productos lácteos no pasteurizados o hechos en casa, bajo pobres niveles de salubridad como el queso, donde podría habitar la peligrosa bacteria patogénica Listeria monocytogenes.

Esta situación incitó el coraje de Irizarry De La Cruz y a la vez el deseo de crear un proyecto de educación en salud dirigido a la mujer latina. "Me indignó el sentir que no se estaba haciendo lo suficiente por indagar la razón por la cual éstas mujeres estaban perdiendo a sus bebés. El escuchar el testimonio de aquellas mujeres me partía el alma. Verlas llorar la muerte de sus bebitos y saber que nunca sabrían la causa real de sus muertes me hizo indignarme ante aquella injusticia".

De ahí surgió la idea de "Futura Mamá" – un programa educativo del CDC que busca disminuir las enfermedades asociadas con productos lácteos no pasteurizados en mujeres embarazadas de origen hispano. Aunque el proyecto está aún en sus primeros pasos, se proyecta que estará listo para la implementación en los próximos meses.

Esta iniciativa busca desarrollar grupos de estudio en los condados dos con presencia de latinos en el estado de Georgia, comenzando por el condado de Hall –ya que fue allí donde se dio el misterioso brote de Listeria – que puedan a su vez desarrollar material educativo para las mujeres latinas en edad reproductiva y sus familias. Con este proyecto Irizarry De La Cruz persigue crear conciencia en los sistemas de salud pública de la necesidad de llegar a la población latina en cuanto a la prevención de este tipo de enfermedades y crear a su vez un material educativo que sea lingüística y culturalmente apropiado para llegar a quienes más lo necesitan –las futuras mamás del estado de Georgia.

A largo plazo, se espera que este proyecto se implemente a nivel estatal y nacional. Cabe mencionar que aún sin haber sido plenamente implementado, "Futura Mamá" ha sido premiado como una de las iniciativas de educación en salud más sobresalientes en su tipo. Con ello, también se premia la fibra imaginativa y el brío de esta joven científica latina de nuestra comunidad.

¡Adelante Margie!

Si está interesado en conocer más sobre el proyecto "Futura Mamá" puede comunicarse con su directora, Margie Irizarry De La Cruz, a mci1@cdc.gov.

Mónica Ruiz Meléndez es una estudiante de doctorado en el Departamento de Lenguas Romances de la Universidad de Georgia. Se le puede contactar a través de monicaruizmelendez@yahoo.com.

Latina Woman

Breaking Barriers to Educate Future Moms

Margie Irizarry-De La Cruz
profiled by Mónica Ruiz Meléndez

She compares herself to Erin Brockovich, the famous figure whose persistence at her job as an office clerk brought her victory in the largest class-action lawsuit in the history of the United States - yes, the same Erin Brockovich Georgian Julia Roberts personified on the big screen. You would never imagine that this soft-spoken and mild-mannered woman is at the same time one of the most aggressive precursors of prenatal education for Latino women in the Southeastern region of our country. Undoubtedly, her determination and dedication helped Margie Irizarry-De La Cruz to become a surveillance epidemiologist at the Centers for Disease Control (CDC) in Atlanta.

Born in Las Piedras, Puerto Rico, this mother of one has been a neighbor of the Athens community since 1997, when she came to study at the University of Georgia. She obtained her BS in Microbiology and is now pursuing a Master’s Degree in Epidemiology and Pub-lic Health. She arrived to the CDC as a research intern during the summer of 2000 when she received a summer research fellowship with that organization. She began to workunder the tutelage of Cuban epidemiologist Dr. Consuelo Beck-Sagué in a project that pursued the development of non-invasive methods of sample collection in children who had symptoms of sexually transmitted diseases as a result of being victims of sexual abuse.

By the end of the summer, Margie managed to meet those scientists whose projects she found interesting or were people she would want to work with and invited them to the presentation of her research project. She remembers that experience with joy. "I invited the supervisors and people with whom I wanted to work and that helped me a lot. I was fortunate to obtain positive results and furthermore to have had the opportunity to present the data of such an important project for the first time at the CDC. Everyone was very impressed with the results, so I began to ask them for a job opportunity. That was the door that opened the possibility to attain my goal of working for one of the most important public health agencies in the world, the CDC."

However, the events of that summer were not enough to meet her goal. The quest for a position in the agency responsible for setting and maintaining health standards worldwide was a long and hard journey. "I would sneak in their offices and ask for a job - I just wanted the opportunity to show them that I really wanted to learn and that my commitment to the agency was genuine." This led her to accept a position as a volunteer for a couple of months until her paperwork was processed by the CDC and there would be a job opening for her.

Finally, and under the recommendation of Dr. Carolyn Black, Irizarry-De La Cruz joined the CDC and led an international project targeted toward epidemiologists in Central and South America as well as the Caribbean called Epi-ETA. While working on the project she received a call from the State of Georgia Department of Health to solicit her services as a consultant and leader of a delegation investigating an alleged Listeria outbreak in Hall County, specifically in the neighboring community of Gainesville.

A nurse who worked for the Hall County Health Department reported what seemed to be a high incidence of miscarriage in the Hispanic community of Hall County. An epidemiologist who spoke Spanish was needed and they called her. They could never conclude whether the Listeria outbreak was real or not because a positive case of Listeriosis was never diagnosed during the investigation. However, the events surrounding this event alarmed Irizarry-De La Cruz and prompted her to take action.

There were too many coincidences. Many of the women who had suffered full-term miscarriages belonged to the area’s Hispanic community. Some had not received proper prenatal care due to language barrier or immigration issues. She held the suspicion that the reason for the miscarriages was related to some women’s consumption of foods made with unpasteurized milk or homemade products cooked under poor health standards, such as cheese, in which the hazardous bacteria Listeria monocytogenes may be present.

This situation infuriated Irizarry-De La Cruz, but she decided to turn her anger into something productive and created a health education project targeted towards Hispanic women. "I was overwhelmed by a feeling that not enough effort was put into finding the reason why those women were suffering miscarriages. Listening to their stories broke my heart. To see them cry for the loss of their unborn babies and knowing they would never know the cause of their death made me take a stand against that which I deemed unfair."

That’s when "Futura Mamá" (Future Mom) was born. It is an educational program directed by the CDC that seeks to diminish illnesses associated with unpasteurized products in pregnant women of Hispanic-Latino origin. Although the project is still in the development stages, it is projected to be fully implemented during the upcoming months.

This initiative pursues the development of focal groups in counties which have a considerably large Hispanic population in the state of Georgia, beginning with Hall County — since the mysterious Listeria outbreak originated there. The aim of these groups is to come up with educational material to educate Hispanic women in child-bearing age and their families. With this project Irizarry-De La Cruz attempts to create awareness in the need to reach out to the Latino community and create educational material that is linguistically and culturally appropriate to reach the future mothers of the state of Georgia.

In the long run, this program is expected to be implemented in all Georgia counties and furthermore in all the states of the nation. It is worth saying that although the program has yet to be fully implemented, "Futura Mamá" has already been recognized as one of the most innovative projects of its kind. And with the recognition to her project, the creative fiber and passion this young scientist of our community should also be lauded.

¡Adelante, Margie!

If you are interested in "Futura Mamá", contact its director, Margie Irizarry-De La Cruz, by e-mail at mci1@cdc.gov.

Mónica Ruiz-Meléndez is a doctoral student in Romance Languages at the University of Georgia. Ms. Ruiz-Meléndez can be contacted at monicaruizmelendez@yahoo.com.