Los insectos como herramienta de estudio en la escuela

por Jorge M. González y Robert W. Matthews

Los insectos son artrópodos controversiales. Nos cuesta nombrar "insectos buenos" pero rápidamente identificamos aquellos asociados con peligro o incomodidad. La falta de conocimiento y la mala información acompañan a zancudos, cucarachas, avispas, moscas, pulgas, piojos y artrópodos con los que no son insectos como arañas, garrapatas y alacranes.

Los programas educativos no preparan adecuadamente al maestro sobre la investigación o el mundo de los insectos. Sin embargo, cada día desarrollan material educativo utilizándolos. Esta tendencia se debe al aumento en apreciación del significado de los insectos, alto número de especies, diversidad, influencia en cadenas ecológicas, hábitat y ecosistemas, e incremento de preocupación por el bienestar de los animales. Muchos procesos biológicos pueden observarse en los insectos, los cuales tienen menos restricciones que los vertebrados.

Otro factor es el sentido común. Los insectos tienen ciclos de vida cortos y presentan cambios dramáticos durante su desarrollo. Son fáciles de mantener, manipular y obtener. Además, con disminución de presupuestos, los insectos se convierten en atractivos sujetos de estudio.

Hay muchos libros con información sobre insectos. Algunos presentan las estructuras de insectos y sus funciones; otros su biología, comportamiento y ecología. Muchos incluyen ideas para realizar proyectos de investigación posteriores y conexiones con actividades como música, arte y literatura.

Con insectos podemos investigar comunicación mediante químicos (hormigas) o sonidos (chicharras, grillos). Actividades olfativas para localizar alimentos pueden estudiarse fabricando sencillos túneles de viento y utilizando moscas.

La entomología médica ha sido prácticamente inexplorada en la educación pre-universitaria. Sin embargo, los insectos son importantes transmisores de enfermedades (zancudos y dengue, fiebre amarilla o malaria; chipos y mal de chagas; pulgas y peste bubónica). La entomología médica y la agrícola proveen también oportunidades para entender como se transmiten enfermedades y las asociaciones entre insectos y microorganismos (virus, bacterias y hongos).

A mucha gente le gusta comer crustáceos (camarones, langostas, cangrejos), pero rechazarían insectos como alimento. En varios países y culturas, los insectos proveen cantidades significativas de proteínas a la población. Esto puede utilizarse para introducir nuevos y divertidos conceptos sobre estrategias y valores nutricionales de los insectos.

La salud personal y la educación ambiental están íntimamente relacionadas. Estudios y análisis de chiripas y cucarachas atrapadas en trampas en los alrededores del colegio servirían para explicar conceptos como hábitat y hábitos. Estudios similares pueden enfocarse con insectos en casas y jardines.

Establecer un jardín de mariposas ayudaría a explicar conceptos como polinización, forrajeo de polen y néctar y el desarrollo de diversos tipos de insectos. Estos jardines además de mariposas, atraerían abejas, avispas, pulgones, hormigas y otros, permitiendo estudiar relaciones entre especies.

Usar insectos en el salón de clase ayudará a entender muchos conceptos y pueden utilizarse para una educación completa, involucrando la biología con literatura, drama, música, danza, historia y hasta física, química y matemáticas.

Los insectos pueden ocupar un espacio importante en la educación preuniversitaria. Sin embargo, la mayoría de literatura producida para educadores tiene autores con poco o ningún apoyo de entomólogos profesionales. Esto significa que muchos científicos no se comunican efectivamente con la juventud y muchos aficionados cumplen ese papel, cometiendo errores por desconocimiento o malas interpretaciones.

Diversas investigaciones han establecido que el interés en la ciencia decae a medida que el niño avanza en el colegio. Necesitamos revertir esta tendencia ya que muchos maestros y estudiantes desean y necesitan información sobre insectos. Ellos estarían receptivos a actividades "de campo" como visitar un insectario, un museo de insectos o un laboratorio que trabaje con insectos. Estas actividades pueden complementarse con "investigaciones" en internet y mirando videos y programas educativos, cada día más comunes en la televisión y por cable.

Necesitamos investigadores que tomen un papel más activo en los procesos educativos. Demasiados científicos tratan a la ciencia como "una actividad de élites". Las oportunidades abundan para investigadores cuya visión vaya más allá de los confínes de la academia y compartan su conocimiento y entusiasmo con aquellos de quienes depende nuestro futuro. ¡Las sonrisas, caras de asombro y las preguntas de muchos estudiantes serán la recompensa para el modesto esfuerzo requerido!

Robert W. Matthews es entomólogo, experto en avispas. Jorge M. González (gonzalez_jorge_m @yahoo. com) es entomólogo, experto en ciertas avispas y mariposas polilla. Trabajan en el Departamento de Entomología de UGA en un proyecto que trata de establecer al WOWBug (un pequeño parasitoide) como un insecto modelo para la enseñanza de Biología, Ecología y Comportamiento. http://www.wowbugs.com.

Insects as Teaching Tools

By Jorge González and Robert Matthews

Insects are controversial arthropods. It is difficult to name good "insects" but we easily identify those associated with danger and discomfort. Lack of knowledge and information is attached to mosquitoes, roaches,wasps, flies, fleas, lice and non-insect arthropods like spiders, mites and scorpions.

Education programs often inadequately prepare teachers on research or the world of insects. However, new instructive material is developed every day using insects. This tendency is due to the increased appreciation of the meaning of the insects, their high number of species, high number, diversity, and their influence in the ecological chain, habitat and ecosystems, and the increase in animal welfare concerns. Another factor is pure common sense. The insects have short life cycles and have dramatic changes through their development. They are easy to find, to rear and to manipulate. Besides, due to tight budgets they become attractive laboratory subjects.

There are many books with information on insects. Some show insect structures and their functions; others their biology, behavior and ecology. Many include either suggestions for future research or their connection to music, art and literature. We can investigate chemical or sound communication through insects (with ants and cicadas or crickets respectively). Olfactory behavior to locate food can be studied making simple wind tunnels and using flies.

Medical entomology has been practically unexplored in pre-college education. However, insects are an important factor in transmission of diseases (Dengue, Malaria by mosquitoes; chagas disease and conenose bugs; fleas and the plague). Medical and agricultural entomology also provide opportunities to understand how diseases are transmitted and the insect associations with virus, bacteria and fungi.

Many people like to eat crustaceans (shrimps, lobsters, crabs), but will re-ject insects as food. In various countries and cultures, insects play a role providing important amounts of protein to the population. Teachers could use this information to introduce new and fun concepts about insect as a source of food and their nutritional value.

Personal health and environmental science are highly related. Studies with roaches captured on sticky traps around the school can be useful to ex-plain concepts like habitat and habits. Similar studies can be done with insects around houses and gardens. A butterfly garden can help explain concepts like pollination, pollen and nectar foraging, and insect development. These gardens will also attract bees, wasps, aphids, ants, and other insects, allowing the study of how they relate to one another.

Using insects in the classroom will help to understand many concepts and will serve to give a holistic instruction, involving biology with literature, drama, dance, history, and even physics, chemistry and mathematics.

Insects can have a place in pre-college education. Unfortunately, most literature produced for educators is done with none or very little help of professional entomologists. This tells us that many scientists are not communicating effectively with young students and amateurs, sometimes introducing mistakes by misinterpretation or lack of knowledge, hold this task.

Research has shown that interest in science decreases as kids advance in school. We need to revert that tendency because by having more information on insects, teachers and students will learn to appreciate them more. They will be receptive to "field trips" as well as to insect zoos, insect museums, and insect labs. These activities can be complemented with "research" on the Internet and educational films, which are getting very common on networks and cable TV.

We need that researchers take a pro-active role in educational processes. Too many people in our field think that science is an "elite activity". Opportunities abound for researchers whose vision goes beyond academia and want to share their knowledge and enthusiasm with those in which our future lies. The smiles, surprise faces and the questions of many students will be a great reward to the modest effort required!

Robert W. Matthews is an entomologist, expert on wasps. Jorge M. González (gonzalez_jorge_m@yahoo.com) is an entomologist, expert on certain wasps and butterfly moths. They work in the Department of Entomology at UGA in a project to establish the WOWbug (a little parasitoid wasp) as an insect model to study concepts of biology, ecology and behavior. http://www.wowbugs.com.